"尔先祖与朕之先皇并肩自凤阳而出，今遣卿代朕往凤阳，为祖宗上香祈福。"
"臣领旨谢恩。"
徐允祯紧随朱由校侧，躬身应诺，言辞间尽显恭敬。
"朕至此别过，卿速往祖大寿营中，继而南下，粮饷之事，朕自有安排。"
"臣恭送圣上龙体安康。"
言毕，徐允祯迅即行礼，接过亲兵手中马缰，疾步向西苑外驰去。
"朕遣允祯赴凤阳，皇后可有微词？"
朱由校轻揽徐婉儿腰肢，语含柔情。
"让他历练风雨，方能日后为陛下分忧解难。"
徐婉儿依偎更紧，细语温婉，又言："亦盼堂兄能重振徐家昔日荣光。"
"嗯。"
朱由校颔首，对这位出身显赫而识大体的皇后，心中多了几分赞许。
"礼乐征伐，皆出自天子之手。"
目送徐允祯一行远去，朱由校低吟古训，意有所指。
片刻之后，帝后二人步入御书房，徐皇后复执针线绣制龙袍，朱由校则埋首于如山奏章之中。
与此同时，虎骧卫南下凤阳募兵之讯，如惊雷般在京中炸响，人心惶惶。
韩爌府邸之内，仅余赵南星、高攀龙二人对坐，皆已卸甲归田。
赵南星情绪激动，直指赵于逵再度上疏弹劾之事，愤慨难平："赵于逵此人，何来胆魄，竟敢连续发难我东林三杰？莫非背后有人指使？"
高攀龙闻言，亦是怒不可遏，拍案而起："此等昏聩之徒，只顾私利，不顾国之大局，实乃我辈之敌！"
韩爌冷笑，忆往昔东林书院之创立，实乃党争失意之退避，而今却深陷其中，难以自拔。
"暂且搁置赵于逵之事，当务之急，需探明虎骧卫南下真相，是募兵之实，抑或漕运之争？"
韩爌沉声分析，言辞间透露出对局势的深切忧虑。
高攀龙捋须沉思，细数亲军四卫之现状，尤其对祖大寿与叶阁老高徒王化贞之交情表示关注，试图从中寻得破局之策。
赵南星闻言，眼中闪过一抹精光，提议拉拢祖大寿，却遭韩爌反驳，直指现实之残酷与无力。
三人沉默，共陷沉思，大明朝堂之怪圈——"靠山"二字，再次成为无解之题。
提及戚继光、俞大猷等名将，更添几分唏嘘与无奈。
戚继光初依胡宗宪，而胡宗宪之幕后乃严嵩巨擘。
严嵩势倾，徐阶巧施手腕，胡宗宪终遭不测。
戚继光慧眼识时务，嘉靖三十三年便与张居正结缘，适时转舵，甘为张居正麾下效犬马之劳。
俞大猷初倚陆炳，陆炳仙逝后，他踌躇间踏上了胡宗宪之舟。
胡宗宪陨落，俞大猷运势急转直下，于大明疆场沉浮，胜亦获罪，败亦难逃。
言及祖大寿归心，东林何物，竟欲揽此英豪？论银钱，虎骧卫之饷，皆出自天家，严查贪腐，兵血不容染指。
谈仕途，京畿官职，皇帝独揽大权，外人难插手分毫。
“京城今朝，风云变幻，已成两界之景，帝王自为政，朝臣言犹在耳，皇心却似流水。”
沉默间，东林领袖高攀龙挺身而出，语出惊人。
“忆往昔，神庙对光庙不以为然，储君易位之念频生，连带今上于东宫时，圣学熏陶寥寥。朝臣屡请贤师，皆遭神庙拒之门外。” 高攀龙话锋一转，韩爌与赵南星目光交汇，皆显异色。
私下里，众议纷纷，皆指皇帝少读圣贤，方有今日之态。
若书卷盈怀，定非此等光景。
“吾辈当倡一风尚，促陛下离西苑，归乾清，亲临朝堂，以广开言路。”
高攀龙振臂一呼，意在重振朝纲。
“理虽如此，然实施之法何在？”
韩爌苦笑，眼中难掩无奈。此路非未尝试，奈何毕自严上任前夕，两月未见天颜，足见艰难。
更有妄图以势压帝者，皆落得南海子劳役之悲，京城再无群谏之勇。
"何不飞书急召孙稚绳归来？" 高攀龙眼珠微转，计上心来。
"孙稚绳，帝之师也，其言或能入陛下之耳。"
"难矣哉！" 韩爌轻叹，摇头以对，对孙承宗之望，已近熄灭。
"自孙承宗赴辽东，屡疏请援，致使官吏纷至沓来，苦寒之地人满为患。今非但奸佞侧目，吾辈亦有微词，奏其冗员误国，不遵法度。若其归，立场未明，恐难助力。"
"何不借红丸案再起波澜？" 赵南星眼眸忽暗，似有风云涌动。
"方从哲老贼，荐奸弑主，虽已去位，未受国法制裁，正义何在？" 其手微扬，似有千钧之力。
"若以此案为引，激浊扬清，迫陛下亲裁..." 言语间，意图昭然。
"此计恐难行。"
高攀龙眉头紧锁，疑虑重重，"闻方从哲请赏李可灼之疏，乃陛下亲批，足见圣心不欲再提。"
"尔等真乃胆大包天！"
韩爌冷言相讥，一盆冷水浇下，"红丸案余孽，仅存方从哲一人苟延残喘。
李可灼已遭流放，未出京畿便暴毙；崔文升等，皆因勾结外臣而毙命于乾清门外；汪文言更惨，因王安之故，被阉割后竟成魏忠贤义子。"
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"吾等若自寻死路，切莫殃及池鱼！" 韩爌言罢，三人皆面露惊惧之色。
其言外之意，三重警示：一避宫廷秘辛，二防太监纠葛，三惧汪文言倒戈。
"欲除汪文言而后快？" 赵南星咬牙切齿，恨意难平。
"彼知甚多，确为隐患。" 高攀龙附和。
"万不可轻举妄动！" 韩爌急阻，"汪文言至今安分守己，未露异状。若我等贸然出手反遭其反噬，则满盘皆输。且看他日是否有机可乘，再作计较。"
"今日不言，难保他日不泄。" 高攀龙亦感忧虑。
三人相视，冷汗涔涔，深知前路荆棘密布，需谨慎行事。
"倘若他日此人倒戈相向，悔之无及矣！"
"彼辈周遭尽是东厂鹰犬，何以除之而后快？"
言罢，韩爌正襟危坐，向二人抛出另一难题："那些阉竖奢靡成性，饮食皆由专人监管，下毒无门，如何置其于死地？
莫非要揭露其往昔劣迹，以致彻底决裂，迫其彻底依附魏忠贤？"
"圣上昏庸，不辨忠奸，吾意归隐东林书院，寄情于山水之间，以避祸端。"
高攀龙闻言，不禁打了个寒颤，叹息道。
"韩兄，赵兄，若他日有缘，再会。"
言毕，高攀龙毅然起身，步出室外，显是惧于皇权之威。
望着高攀龙决绝的背影，韩爌与赵南星相视无言，心中暗叹："昔日与顾宪成共议时弊的高景逸，竟也萌生退意。"
"既生退隐之心，便由他去吧。"赵南星沉默片刻，终是向韩爌言道。
"现下，我等需洞悉圣意所图。"
"图谋何物？不过漕运之事罢了。"韩爌轻描淡写地回应。
"漕运之事，尔等过于操切，致万历四十六年漕粮难运，方有赵于逵南下整肃。去年漕粮，乃其率漕军，肩扛手提，绕道淮安，方得北上。"
韩爌边说边在桌上轻敲，言辞间透露出对时局的深刻洞察。
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