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工部征发民夫，挑土筑堤，以工代赈的名义，日给两餐稀粥。然而，粥稀得可照出人影，米粒都能数得清。
御史台弹劾，工部推诿，户部哭穷。
更为可怕的是，瘟疫随之而来。
水退后第七日，街头始见黑斑。
先是老鼠，接着是牲畜，最后便是人，一个接着一个死掉。
得病之人先是发高烧，接着腹泻呕吐，浑身起红疹，有的则是长脓包，一碰就破，开始流黄水。
后来则是腋下、大腿根、脖子突然鼓起肿块，大小如同枣桃那么大。
大夫束手无策，称之为水瘟，其实就是鼠疫。
然而，棺材早就卖光了，只好用草席把尸体一裹，拿绳子捆三圈，扔进北郊旧校场的大坑里。
那坑已经挖到三丈深，还是赶不上死人来得快。
洛曦宁戴着暂作为口罩使用的绢布，掩住口鼻，只露出一双满是悲悯的双眼。
那绢布是她昨夜用滚水煮过、又放在炭火旁烘干的，边缘还缝着两道细密的针脚。
她第一次做女红，竟是为了保护自己，避免触及死人气息。
“小姐，”海棠见到犹如人间炼狱的模样，手紧紧抓住洛曦宁的袖子，“就不能想想办法救救他们吗？”
她们主仆此刻站在北郊旧校场的边缘。
雨停了，可泥土里仍渗着水，踩上去“咕唧”一声，像地底有人在叹气。
校场中央，新挖的万人坑已经排成棋盘格，一坑未平，一坑又掘。
坑沿上，赤膊的民夫机械的挥锹，铁铲每一次落地，都溅起黑红色的泥点。
泥点落在他们小腿上，像一块块凝固的血痂。
更远的地方，一辆辆独轮车“吱呀”而来，车上堆的是裹了草席的尸体，席角被风掀起，露出死者青灰色的脚踝。
“他们......”洛曦宁不忍心地闭眼，可她也无能为力。
只能在这粥棚中，给面前的妇人碗中多添了些药汤。
那是一只粗陶瓷碗，碗口磕了个豁口。药汤呈深褐色，里面是板蓝根、黄芩、马鞭草和黄连等常见草药，熬制成的汤水。
妇人接过碗，手指颤抖得像风中的残叶。
她不过三十出头，眼角却已经爬满了是四五十岁才有的皱纹。
她的丈夫昨夜刚被抬走，草席太窄，脚还露在外面，被雨水泡得发白发胀。
她自己也已发热两日，腋下鼓起桃核大的硬块，一碰就疼得直冒冷汗。
药汤端到唇边，她忽然停下，用极低的声音问：“姑娘，这药……可能救我孩儿？”
她身后，一个五六岁的男孩靠在断墙上，小脸烧得通红，嘴唇却裂出雪白的皮。
洛曦宁转头去看，那孩子颈侧的肿块已经大过枣子了，她只能轻轻点头：“能的，你们娘俩一起喝。”
于是，那妇人笑了。笑容苦涩，似没了希望。
海棠地上铺着破草席，席子上或躺或坐的病人，像被随手丢弃的破布娃娃。
有的呻吟，有的已经发不出声音，只用凹陷的眼睛追随着她们面前的锅。
远处忽然传来一阵骚动。一个披头散发的年轻女子挣脱民夫的阻拦，扑到坑沿，哭喊着要跳下去找当家的。
