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纾雅亲自向守军将领陈恽传讯，人还未踏入军营，便见信使疾驰通报，称酒泉郡王抵御外敌英勇牺牲。
她确定这份“战报”并非来源于甘泉河战场，可蓦地一听，心中难免发怵。
陈恽和提夏也正费解，取胜月余，连谈判都已谈妥，何来牺牲一说？
“你是何处的信使？”陈恽见其衣着整洁，丝毫不似在前线奔走过，不由问道。
“在下乃河陇大将军麾下......”信使取下蹀躞上的令牌向他展示，“吐蕃兵败后并未撤离，趁我军修整再度偷袭，如今......如今王爷的尸首都还未寻得......形势严峻，还请两位将军速速领兵驰援。”
他话中夹带唏嘘，似乎很是为“战死”的魏垣惋惜。
堂内气氛凝滞，陈恽与提夏遥遥对视，二人皆觉其中有诈，却又怕所言为真。
提夏赶在陈恽发问前应道：“替我们谢过大将军，我等定会快速集结肃州军，支援前线。”随即挥退信使。
待那信使离开后，纾雅方才入内揭下帷帽，“此举万不可行。”
“美人儿......”提夏见到纾雅，心下大喜，忙起身引她落座，“才见王府放人，却不知是你回来，你何时入城的？”
“昨日，送伍大人回城安葬。祁氏已与宁王勾结，接下来要除掉的便是王爷与肃州几位将军，真要支援，祁氏都已经探到‘消息’，又何须转述你们，空耗时辰？”
陈恽见之，遂也行礼问安，“您的意思是，引诱之计？”
纾雅颔首，眉宇间透出浓重的忧色，“祁氏军队已潜伏在城外，倘若你们率兵出城，没到甘泉河就会被拦截，到时候以通敌叛国罪论处，祁氏便能再次掌控肃州。而这一切皆为皇帝授意，他们办起来极为顺手。”
提夏听得一头雾水，只依稀从她言语间辨出，京中有人要陷害魏垣，不惜勾起内乱，“啧啧，手段真脏，依我看就该出兵，祁昌懋之流都能算出类拔萃，可见其军中并无将才。”
“会有一战的......但不是现在......”纾雅抬手予以拒绝，而后斩钉截铁道：“割席，按兵不动！还请二位保存肃州军实力，往后定能用上。此番便让郑都尉去掩护王爷，我亲自接应。”
......
肃州城边一处平房内，南珠迎着朝阳第一缕光苏醒。
几日前她与绮兰同乘马车准备入城，可身后骑兵穷追不舍，最终拦截了二人，绮兰与怀中婴孩被他们劫持，而她趁机跨马奔逃，未料半途头晕目眩，栽倒马下。
她轻移眸子，打量着周遭陌生的环境，泥墙土屋小窗，好在室内整洁没有扬灰。
她一时记不起是怎么走到这儿的，但有一点可以肯定，自己即将入城。
出神之际，一张脸探入视线，吓得南珠浑身一紧。
定睛一瞧，是个年纪约莫十五六的小女子，扎一条灰蓝头巾，未施粉黛，肤色麦黄，有着这个年纪独具的柔和标致。
那女子咿咿呀呀说着什么，手还不停比划。南珠静心分析，这是在告诉自己那日晕倒在她家门前，被她所救，脑袋里......还有病灶......
“话”毕，她找出妆奁中唯一的口脂，向南珠展示“血块凝结”。
南珠猜想这人定是个哑女，可自己并不会手语，若要向她示意，又该如何做？
随即，她也学着比划手势，配合口中语句，告诉对方自己正被人追逐，想找酒泉郡王府。哑女粲然一笑，表示自己并非聋人，只是儿时喉珠受损，难以发声，故而左邻右舍称她为“哑姑”。
哑姑自小父母双亡，与制药诊病的老师父长居于此。那日救下南珠，师徒二人已为她敷了药，奈何自认医术不精，用药也非上等，数日才见效，好在南珠也是醒了。
弄清前因后果，南珠不愿再耽搁，上下翻找，终于摸出一支金钗相赠，以作答谢。然而数日水米未进，起身之时又是一阵手脚发软。
哑姑连忙将她扶回榻上，自己则去灶房烹了碗菜粥为她充饥。
南珠吃惯山珍海味，饮食忽降到底层，只觉难以下咽，尤其是第一口，但捏着鼻子忍过那葵菜的“异味”，倒还能入口。
哑姑坐在一旁笑得腼腆，羞赧垂首，不敢再看她。眼前的姑娘肤若凝脂，又能将金饰随意送人，想必来头不小，可她如今看起来潦草落魄，无银钱傍身，或许那支金钗已是她唯一的盘缠，自己实在不能收。
像是又想到什么，哑姑起身取来一张粗纸，以烧焦的树枝为笔，当场拟了个化除颅内瘀血的方子，皆是上佳药材，她去王府“投奔”后定然可用。
“我没上过学堂，写得不好。”哑姑边比划，边作口型。
南珠接过纸张，望着上头画符般的笔迹，才咽下的心事再度翻涌，最终化作两行清泪，随抽噎一同发作。
哑姑不知自己何处惹了她伤心，歉疚不已。
“已经很好了，谢谢你......”
倏尔灵光一现，她好似突然辨请了前路的方向。她自幼勤习琴棋书画，又会几门外邦语言，这天下未读书习字者大有人在，尤其在这边塞之地，自己何不隐姓埋名，创办学堂？
南珠收下药方，与寒英的信放在一处，再度言谢后向哑姑告别。
还未到城门口，脚边忽有东西坠地，她霎时停了步伐，竟是那支钗。哑姑趁其不备，偷偷塞了回来。
她拾起金钗，怔愣半晌，更加坚定自办学堂的念头。
肃州城平静如常，不见半分危机，莫非他们未曾对表兄下手？南珠满腹疑惑地走在街市上，恰在此时，几个路过的妇人闲聊着，说是郡王府即将迁去京城。
从来只有就藩没有回迁，若真有，自己身居皇宫岂会不知？她深觉诡异，不顾连走几里路的疲累，紧赶着奔至王府叩门。
“雪魄？”朱门缓缓启开，她一眼便认出对面之人。
“公......”雪魄愕然，想喊出口却噤了声，当即将她拉入门内，“见过公主......您怎么来这儿了？”
这是南珠头一回到酒泉郡王府，但见此处亭台楼阁无不华美，金漆朱饰不输京中，可府内寂静少声，伴着时隐时现的鸟雀啾鸣，略显萧瑟。
她收回打量的目光，蹙眉问道：“当然是逃来的，我表兄和嫂嫂呢？你为何身披缟素，你在为谁服丧？”
连番发问让雪魄不知从何解释，嗫嚅道：“王爷还在战场上，姐姐命我和管事遣散府中众人，今日一早她便打马南去，至于这些未撤的缟素，是伍大人......”
