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斥候、驻军，乃至一些依附的小股蒙古部落，都争先恐后地向东奔逃，唯恐落后一步，便成为那“阎王”苏醒后第一个祭旗的牺牲品。
大明的辽东防线，在经历了漫长的收缩和屈辱之后，竟奇迹般地、兵不血刃地向前推进了数百里！
战略纵深被大大拉长！关宁锦防线的心脏——山海关，获得了前所未有的喘息之机和缓冲地带。魏渊的威名，已不仅仅是战功，它早已化作了清军从统帅到士兵心头那挥之不去、深入骨髓的梦魇，一面旗帜，便足以令千军辟易。
而关内，那在寒风中裹紧了魏渊大氅的小女孩眼中，第一次映出了温暖的火光。
大同总兵府，雕梁画栋，灯火煌煌如昼，却驱不散深秋夜里的凛冽寒意。
丝竹管弦之声在暖阁内流淌，带着一丝刻意营造的欢愉。
宣府总兵姜镶满面春风，高踞主位，宴席之上，珍馐罗列，美酒飘香，身姿曼妙的舞姬随着乐声旋动水袖，彩带翻飞。然而，这表面的觥筹交错之下，空气却凝滞得如同冻油，压抑、沉闷，暗流汹涌。
席间三位主角，心思各异：东道主姜镶，眼神深处藏着狡黠与不安；新近被永熙朝廷任命为宣大战区总督的吴三桂，面色沉静如水，目光锐利如鹰隼；而坐于下首的宣府总兵唐通，则如坐针毡，眼神躲闪，额角隐隐见汗，他名义上还挂着大顺的旗号，驻防于大同附近，此刻却夹在几股势力之间，进退维谷。
姜镶举起镶金的酒杯，脸上堆砌着热情的笑容，声音洪亮却带着不易察觉的试探：
“吴总督！少年英雄，国之柱石！深得魏柱国信重，总督宣大，实乃我宣大边军将士之福啊！姜某不才，日后还需总督多多提携！来，这一杯，敬总督前程似锦，也敬我宣大从此安泰！”
他刻意强调了“宣大边军”和“安泰”，眼神紧紧锁住吴三桂，试图从对方脸上捕捉一丝松动。
吴三桂微微抬手，象征性地举了举杯，薄唇只是轻轻沾了一下杯沿，动作透着疏离与审视。他放下酒杯，声音不高，却清晰地穿透了丝竹声：
“姜总兵盛情，三桂心领。奉柱国太宰钧令，总督宣大，职责唯在扫清流寇余孽，收复失陷州县，保境安民，拱卫京畿。此乃朝廷大计，非吴某一人之功。”
他的目光如冷电般扫过姜镶，最后落在唐通身上，意有所指。“宣大能否靖平，百姓能否安居，全赖二位总兵能否戮力同心，共赴国难。”
唐通被吴三桂的目光刺得一哆嗦，慌忙挤出干瘪的笑容，举起酒杯的手都有些颤抖：
“吴、吴总督言重了！唐某……唐某也是……唉，身不由己啊！闯王……哦不，李自成虽新败，可百足之虫死而不僵，陕西尚有数十万大军虎视眈眈，我宣府孤悬在外，实在是……”
他语无伦次，既怕李自成的报复，又慑于吴三桂背后魏渊的赫赫威名，更担心眼前这两位随时可能拿他这个“外人”开刀祭旗。
酒过数巡，暖阁内的气氛愈发紧绷。姜镶见吴三桂始终滴水不漏，只谈朝廷法度、柱国钧令，对自己的暗示与拉拢全然不理，心中焦躁如焚，一股邪火直冲顶门。
他借着几分酒意，猛地将手中那只价值不菲的琉璃杯狠狠掼在地上！
“啪嚓——！”
清脆刺耳的碎裂声如同惊雷炸响！瞬间，屏风后、暖阁门外，数十名早已埋伏多时、甲胄鲜明的刀斧手如狼似虎般涌入！
沉重的脚步声踏碎了靡靡之音，森冷的刀光剑影瞬间填满了整个空间，寒芒闪烁，杀气腾腾！乐师吓得瘫软在地，舞姬们发出惊恐的尖叫，四散奔逃，场面一片大乱！
姜镶“腾”地站起，脸上的伪善笑容彻底剥落，露出狰狞的本相。他指着吴三桂，厉声咆哮，唾沫横飞：
“吴三桂！收起你那套官腔！少拿魏柱国压我！这宣大，是老子姜镶带着弟兄们，一刀一枪，从流寇手里、从鞑子眼皮底下抢回来的！流了多少血，死了多少人！你想凭朝廷一纸空文，就想坐享其成，夺老子基业？做你娘的清秋大梦！识相的，乖乖合作，这宣大总督的名头归你，实权还在老子手里，大家面上好看！否则……”
他眼中凶光爆射，手猛地一挥。
“今日就叫你血溅五步，魂断大同！”
“呛啷啷——！”
吴三桂带来的几名亲卫反应极快，瞬间拔刀出鞘，背靠背结成一个小小战阵，将吴三桂护在中心，刀刃直指逼上来的刀斧手。
双方兵刃相向，杀气弥漫，空气仿佛凝固成了火药桶，一点即爆！唐通吓得面无人色，几乎要从椅子上滑下去，嘴唇哆嗦着，一个字也说不出来。
就在这千钧一发之际，被刀锋环伺的吴三桂，却异常平静。他甚至没有去看那些几乎要戳到他鼻尖的刀尖，只是缓缓放下手中一直把玩的另一只酒杯。
然后，在所有人惊愕的目光中，他猛地抬手，“嗤啦”一声，竟将自己的锦袍前襟用力撕开！
精壮、布满古铜色肌肉的胸膛赤裸地暴露在摇曳的灯火下。那上面，赫然是纵横交错、层层叠叠、如同盘踞着无数毒蛇般的伤疤！
