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“曹将军神威！刘将军威武！”
步骑协同，士气如虹！贼寇的抵抗瞬间土崩瓦解，哭爹喊娘，，四散奔逃，却被外围包抄的官军无情截杀。
战斗结束得极快。
除了少数腿快钻入山林逃走的，大部分贼寇伏尸当场。村庄得救了，劫后余生的村民看着如同神兵天降的官军，看着曹变蛟和刘文秀的身影，纷纷跪倒在地，泣不成声。
曹变蛟收槊立马，看着满地贼尸和哭泣的村民，浓眉紧锁，对刘文秀沉声道：
“文秀，清点战场，救治百姓，把缴获的粮食分还给他们。这些杂碎，杀不绝，但见一个，就得剿一个干净！告诉儿郎们，休整半日，继续扫荡！”
刘文秀抱拳领命，眼中闪烁着对这位上司勇武的敬佩和对匪患的痛恨。铁与血的气息，混杂着劫后余生的悲喜，弥漫在硝烟未散的村庄上空。
甘肃，陇西
这里没有江南的烟雨，只有望不到头的、被烈日和狂风反复蹂躏的黄土塬。
沟壑纵横，草木稀疏，连天空都仿佛被砂砾染成了灰黄色。
一处背风的山坳里，扎着几顶破败不堪的帐篷，这就是大明陕甘总督孙传庭和他麾下“皇家近卫营”的临时驻地。
曾经皇家贵胄的鲜亮衣甲，早已被风沙磨砺得黯淡无光，布满了破洞和污渍。
士兵们个个面黄肌瘦，嘴唇干裂起皮，眼窝深陷，但眼神深处，依然燃烧着不屈的火焰。
缺水！这是最致命的敌人。
水囊早已干瘪，嘴唇裂开的口子渗出血丝，又被风沙糊住。每天每人只能分到一小碗浑浊的、带着土腥味的泥浆水。
为了这点水，士兵们要轮流去十几里外一条几乎断流的小河沟里，在可能遭遇流贼袭击的危险下，用破布一点点过滤渗出的泥汤。
缺粮！最后一点杂粮混合着挖来的草根、剥下的树皮，熬成一锅稀得能照见人影的“糊糊”，便是全营的口粮。
士兵们捧着破碗，小口小口地啜饮着，努力延长着这微不足道的饱腹感。饥饿像一条毒蛇，日夜啃噬着他们的肠胃和意志。
然而，比饥饿和干渴更折磨人的，是无处不在的死亡威胁。李自成的游骑如同秃鹫，时刻在荒原上游弋。
号角声随时可能响起，疲惫不堪的士兵们就要立刻抓起武器，扑向简陋的矮墙或沟壑。
“敌袭！北面！准备迎敌！”
嘶哑的喊声划破沉闷的午后。
刚刚端起破碗的士兵们条件反射般跳起，丢下碗，抓起身边的刀枪弓弩，扑向预定位置。动作因饥饿而迟缓，眼神却异常凶狠。
孙传庭的身影出现在最前沿的矮墙后。
他比士兵们更瘦，脸颊深陷，颧骨高耸，花白的胡须上沾满尘土，那身象征一品大员的绯色袍服早已破旧不堪，与普通士兵无异。
只有那双眼睛，依然锐利如鹰，沉稳如山，扫视着远处扬起的烟尘。
“弓弩手预备！火铳装填！稳住阵脚！让他们靠近了打！”孙传庭的声音沙哑却异常坚定，带着一种能稳定人心的力量。
来袭的是一股百十人的闯军轻骑，意图骚扰试探。
箭矢破空，火铳轰鸣，疲惫的近卫营士兵爆发出惊人的韧性和战斗力。
他们依托着简陋工事，精准地射杀着靠近的敌人。孙传庭手持一把强弓，亲自引箭，弓弦每一次震动，都有一名冲在最前的闯军骑兵应声落马。
战斗很快结束，闯军丢下十几具尸体退去。近卫营也付出了几名士兵伤亡的代价。
士兵们默默地将阵亡的袍泽抬到一边，没有眼泪，只有麻木的哀伤和更深的疲惫。
孙传庭走到一名重伤的士兵身边。那士兵腹部中箭，痛苦地呻吟着。
孙传庭蹲下身，解下自己腰间那个同样干瘪的水囊——那是他作为主帅的特供，里面也只剩浅浅一层浑浊的水。他小心翼翼地将水囊凑到士兵干裂的唇边，喂了他几口。
“大人……您……”
士兵虚弱地挣扎。
“别说话，省点力气。”
孙传庭声音低沉，用一块相对干净的布条，笨拙但认真地帮士兵按住伤口止血。
他看着士兵痛苦的脸，又环视周围那些在饥饿、干渴、死亡威胁下依然坚守的年轻面孔，眼中闪过一丝深沉的痛楚，但更多的是钢铁般的决绝。
他站起身，迎着漫天风沙，声音不高，却清晰地传入每个士兵耳中：
“兄弟们，苦！我知道！但我们是大明在西北最后的屏障！脚下是祖宗的土地！背后是万千黎民！李闯想困死我们，饿死我们？做梦！只要孙传庭还有一口气，只要你们还有一个人站着，这大明的旗，就不能倒！挺住！朝廷的增援，一定会到！魏渊魏柱国，没有忘了我们！”
他的话语，如同注入干涸河床的一股微弱却滚烫的岩浆，让士兵们疲惫不堪的身体里，又生出一点支撑下去的力量。
他们默默握紧了手中的武器，望向风沙弥漫的远方。
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