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青州，高阳县。
曾经显赫一时的李家大宅，如今也透着破败。高大的门楼依旧，朱漆却已斑驳剥落。花厅里，气氛沉闷得如同暴雨将至。几个身着绸衫、面色或蜡黄或阴沉的地主乡绅围坐，中间炭盆里的火有气无力地燃着，映着他们脸上复杂的阴霾。
“入股？哼！说得好听！”
一个满脸横肉、眼袋浮肿的胖子猛地一拍桌子，震得茶碗叮当乱响。
“那魏屠夫…柱国大人，这是明抢！我王家祖传三百亩上好的水浇地，凭什么白白‘入股’他那个什么农庄？五年后还要分出去给那些泥腿子？做梦！”
他是王有财，县里有名的土财主，仗着族里有人在伪朝做过小吏，往日横行乡里。
“王老爷，消消气，消消气。”
旁边一个山羊胡、眼神精明的老者慢悠悠开口，他是李家族长李守仁，也是这高阳县士绅的领头羊。
“胳膊拧不过大腿啊。魏柱国那是什么人物？连鞑子的王爷都砍了不知多少。他那督查行署，听说都是些活阎王，先斩后奏！咱们这点家业…”
他苦笑着摇摇头，指了指窗外荒芜的田垄。
“再看看咱们的地，荒了多少年了？佃户死的死，逃的逃，剩下的连自己都养不活。守着这些荒地，除了长草，还能长出金元宝来不成？”
他顿了顿，压低了声音：
“柱国大人这策，虽说…是割咱们的肉，可好歹留了条活路。五年内，按地入股，总还能分到些粮食。总比守着荒地饿死强吧？再者说了，”
他眼中闪过一丝精光。
“农庄开垦，恢复地力，用的可都是官府的牛、种、还有那些流民的力气。五年后分田，咱们毕竟还有‘入股’的份额在，分到的也是熟地，总比现在强上百倍。至于分出去的那点…就当是花钱买平安，买条活路了。”
王有财梗着脖子，还想反驳：
“可…可那督查行署…”
“督查行署盯着，未必是坏事！”
李守仁截断他的话，声音带着一丝告诫。
“盯着咱们，也盯着那些泥腿子，盯着下面那些惯会敲骨吸髓的胥吏！有他们镇着，至少这‘入股’的章程，明面上大家得按规矩来。若真让那些泥腿子自己乱来，或是让旧日的胥吏插手，怕是连这点汤水，咱们都喝不上热的！”
他环视众人。
“诸位，时移世易，该低头时，就得低头。留得青山在，不怕没柴烧。这五年，咱们就勒紧裤腰带，认了！只要人还在，地还在，总有东山再起的一天。总好过…被当成通敌叛产，抄家灭门吧？”
最后一句，他说得极轻，却像冰锥，刺得在座所有人都是一个激灵。
王有财张了张嘴，看着窗外自己那片荒草丛生、界石都半埋进土里的“良田”，又想起传闻中督查行署那些冷面煞星的手段，终究像泄了气的皮球，瘫坐在椅子上，颓然道：
“罢了…罢了…就按李老说的办吧…入股…唉！”
济水之畔，新挂牌的“清河合作农庄”总部——一座征用的、还算完好的祠堂院子里，人头攒动，喧嚣震天。空气里弥漫着汗味、泥土味和新翻茅草的气息。
祠堂正厅门口，摆开几张长条木桌。桌后，坐着几个身着深青色吏服、胸前绣着小小“督”字的年轻人。
他们正是新成立的督查行署青州督查室高阳督查站的吏员。为首一人，约莫二十七八岁年纪，面容端正，眼神锐利沉稳，正是督查行署派驻此地的站长，名叫陈恪。
他原是魏渊帐下一名精干文书，因心思缜密、不惧权贵而被擢拔至此。此刻，他正手持一本厚厚的册簿，有条不紊地指挥着。
“王老栓！带你家七口人，过来登记！”
一个年轻吏员高声喊道。
一个头发花白、背脊佝偻得像老虾米的老农，带着一家子战战兢兢地走上前。
陈恪放下册簿，亲自拿起一根崭新的、标着清晰刻度的丈杆。
“王老栓，按你昨日自报，西河洼那二十亩荒地，是你家祖上垦的？界石可还在？”
“在…在！大人，小的带路，带路！”
王老栓激动得声音发颤。
“好，张书办，带两人，带上丈杆、测绳，随王老栓去实地勘界！仔细核对旧册，界石拍照留档！一尺一寸都给我量清楚，登记造册！”
陈恪语速飞快，指令清晰。几个年轻吏员立刻应声，拿着工具，跟着王老栓匆匆而去。
另一边，登记人口的桌前更是挤得水泄不通。一个面黄肌瘦的妇人抱着个同样瘦小的孩子，焦急地向前张望。
负责登记的年轻吏员赵平，额头冒汗，却仍保持着耐心，提高嗓门喊道：
“别挤！排好队！姓名？原籍何处？家里几口人？有手艺没有？”
他一边问，一边在粗糙的黄麻纸上飞快记录。
“俺…俺叫刘二家的，原籍…沧州逃难来的…当家的…没了…就剩俺和这娃了…”妇人声音带着哭腔，“俺…俺会纺线，手脚快得很！”
