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与此同时，在魏渊征战西北之际，那位从江北死局中侥幸生还的副使杨寅，正于烽火乱世中悄然书写自己的传奇。
《明史·列传第二百七十一·杨寅》曾载其年少旧事。
杨寅，京东开平人，父业摆渡，寅自幼随父舟楫往来，修船补桥，勤勉不怠。其父尝诫之曰：“木桥御洪，桩必深植；欲承重载，在交叉之榫。”寅谨记于心，更常翻检家藏《农桑衣食撮要》，于其中桥梁简图构架之法略窥门径。某年河水暴涨，木桥崩毁，两岸隔绝，西岸老妪延医不得，东岸农人困守田畴。众人惶急无措时，少年杨寅慨然曰：“桥为要津，岂可一日中断？吾请修之！”或劝水急危险，他却昂然应道：“京东之民，世代靠河而生，岂畏水哉！”遂率村民各家取木，远赴邻村求绳，旋即持斧凿率先下河。寒水没腰，凛冽刺骨，而他神色自若，依父所传深埋桥桩，凿交叉榫卯务使咬合坚牢，复以麻绳缠木为缆，环桥固防洪流。经两昼夜奋力，桥复通达，病者得医，耕者赴田，乡人无不感佩，谓其“少年有志，能承父业、济乡邻”。
由此可见，这位表面文弱实则刚毅的外交能臣，既有胆识过人之处，亦具极强的学习悟性。而他投效新军后所作“万里江山车书同，孤竹塞北意更浓。提师百万滦河上，立马燕山第一峰”一诗，更透出此人身处乱世而欲开创局面的雄浑气魄。
在得到魏渊“见机行事”的密令之后，杨寅并没有急着拉起人马硬干，反而沉下心来，选中了淮河中游的寿州、怀远到五河这一带“潜伏”下来。
他心里清楚，要想在这乱世中扎下根、做成事，光靠一腔热血不行，还得有真章法。
于是他日夜研读魏渊留下的兵书和文章，反复揣摩其中的用兵之道，最终下定决心：就在这儿，打游击！
为什么偏偏选中这块地方？杨寅是经过深思熟虑的：
首先，这儿是三大军阀势力的“三不管”地带。
北边寿州是刘良佐的地盘，他一心想要控制淮河航运，捞取油水；怀远和五河一带则是高杰的控制区，从徐州运来的粮船都要经过这里，是他的命脉所在；而南边的五河以南地区，又被黄得功牢牢盯着，生怕高杰趁机向东扩张。这三股势力互相猜忌、彼此牵制，常常因为抢粮船、占码头的事情闹到南京朝廷那里去打口水仗。
他们之间的矛盾，正好给了杨寅在夹缝中生存发展的机会。
更重要的是，这里的地形太适合打游击了！
淮河主干流在这里分出无数支流，什么涡河、浍河等河流纵横交错，形成了大片大片的沼泽湿地。尤其是五河附近的“浍河洼”，一眼望不到边的芦苇荡简直就是天生的藏兵洞。
在这里打仗，杨寅可以凭借四通八达的水路快速机动，而敌人的主力多是步兵骑兵，根本不熟悉水战。一旦敌人来围剿，游击队往芦苇荡里一钻，大军根本施展不开，甚至一不小心就会陷进泥潭里。再加上沿河小码头络绎不绝的商船粮船，队伍的补给也能就地解决。
这一片水乡泽国，俨然就是为游击战量身打造的天然战场。淮河的梅雨黏稠而晦暗，像是天上垂下的灰色裹尸布，将整个怀远码头笼罩在压抑的水汽之中。杨寅身披半旧蓑衣，蹲在芦苇荡里，目光穿透雨幕，落在那些在码头上艰难谋生的人们身上。
这些力工脚夫，与其说是人，不如说是会说话的牲口。他们赤着脚踩在泥泞的岸边，脊背被沉重的粮包压成了弯弓，每走一步，脚下就会渗出浑浊的血水。
三文钱一包米，一天若能扛上二十包，便是天大的幸运。更多的人在日复一日的重压下咳血、患病，最后像破麻袋一样被扔进淮河，连个水花都溅不起来。
“先生，我们真要在这里落脚？”
随行之人低声问道，声音里带着不安。
杨寅没有回头，他的手指向那片窝棚区。
那里散发着粪便和腐烂物的恶臭，女人们在漏雨的棚屋里煮着看不出内容的糊粥，孩子们赤身裸体在泥地里爬行，寻找任何可以果腹的东西。
“你看那个老人。”
杨寅的声音平静却沉重。
“他扛包时跌倒了，监工的鞭子抽裂了他的眼角。你看那个少年，他的肩膀已经溃烂流脓，却还在扛包，因为不干活就会饿死。”
不久之后，在码头的破庙内，出现了一位讲《三国》、《水浒》的杨先生，这里被他称为“夜学”，来的都是力工和脚夫，大家在寒冷的梅雨中获得了难得的轻松时光。
几天后，破庙里的“夜学”中，杨寅的声音在雨声中回荡。
他讲述着《水浒》中林冲被逼上梁山的故事，力工们听得入神。就在这时，老力工冲了进来，扑通跪地：
“杨先生，求您写个状子！码头的人说我儿子偷粮，吊在码头上快打死了！”
庙内死一般寂静。杨寅缓缓起身，目光如刀：
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“状子？写给谁？这世道已经没有王法了！他们认的只有刀和粮！”
老力工绝望地捶地痛哭。杨寅突然拍案而起，声音如惊雷炸响：
“既然他们只认这个道理，那我们就用这个道理教他们做人！他们有权贵的刀，我们有团结的力量！今天我就问你们一句：是想继续做任人宰割的牲口，还是随我争一个做人的尊严？”
人群骚动起来。老力工颤声问：
“杨先生，我们这些苦力，怎么争啊？”
杨寅大步走到庙堂中央，声音激昂：
“一根筷子易折断，十根筷子折不断！我们一个人去要人，会被打死。但我们一百个人、一千个人一起去呢？”
他猛地抓起一根木棍：
“不想再看着亲人惨死的，不想再被当作牲口的，就拿起你们身边的家伙！今天我们去要回的不仅是一个兄弟，更是我们做人的尊严！”
杨寅第一个冲出庙门，雨水立刻打湿了他的衣衫。
起初只有零星几个人跟上，但随着他坚定地向码头走去，身后的人群越来越庞大。棍棒、扁担、铁钩，这些平日里的劳动工具，今夜成了争取尊严的武器。
码头粮营前，守兵见状厉声呵斥：
“反了你们这些苦力！快滚！”
杨寅毫不畏惧：
“我们来要人！放人！”
