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“这些人……”
魏渊勒住马缰，目光缓缓扫过那些青衣壮丁，声音压得极低，问向身旁的顾寒。
顾寒眉头紧锁，身体微微前倾，同样低声回道：
“公子，看其服饰统一，器械精良，举止训练有素，绝非县衙募集的那种散漫乡勇。倒像是某家势豪巨族豢养的私兵部曲！”
他久在地方为吏，对这类游离于朝廷规制之外的武装力量更为敏感熟悉。
魏渊微微颔首，不再多言，眸中深处却已寒芒凝聚，心中警兆大作。
一行人凭借莫笑尘早已备下的、天衣无缝的行商身份文牒和货物清单，有惊无险地通过了这堪比关防重镇的盘查，缓缓踏入城内。
城内市面看似比城外稍显活络，商铺大多开着门，行人往来亦不算稀少。然而，仔细观察，便能察觉到一种根植于骨髓里的异样。
百姓大多行色匆匆，目光低垂，彼此间交谈声细若蚊蚋，仿佛怕惊扰到什么，脸上罕见笑容，整个城市笼罩在一种压抑的沉默之中。
更显眼的是，街巷之间，不时有三五成群的青衣壮丁按刀巡逻而过，他们步伐统一，目光如冷电般扫视着街面上的每一个人、每一处角落，其巡视之频密，掌控之严密，仿佛这隆昌城不仅是朝廷治下的县邑，更是某个无形巨擘的私产庄园，每一寸土地都呼吸着他们的意志。
魏渊在马上微微侧身，目光越过城内低矮杂乱的屋檐，望向城外东南方向。
只见远处山峦之上，一座巨大的寨堡依仗险峻山势拔地而起，宛如一头盘踞的巨兽！
其墙高壕深，以巨石垒砌，坚固无比；望楼箭塔林立，如同锋利的獠牙，在夕阳血红色的余晖下，投下庞大而令人心悸的阴影，那森严的规制、凛然的军事气象，竟将脚下这座府县所在的隆昌县城对比得黯然失色，透出一股雄踞一方、不容置疑的绝对威压和深厚实力。
“那是什么地方？”
魏渊看似随意地勒马停在一个卖炊饼的摊贩前，一边递过铜钱，一边貌似好奇地指向那远处的堡垒。
那卖炊饼的老者抬头循着方向望了一眼，干瘦的脸上立刻掠过一种极其复杂的表情，混杂着深入骨髓的敬畏、难以言说的恐惧以及一丝压抑的厌恶。
他下意识地缩了缩脖子，声音压得极低，仿佛怕被什么看不见的东西听去：
“客官是打外地来的吧？唉，那是云顶寨！是……是咱们隆昌郭家的堡子！嘿，您瞧瞧，多气派……比县太爷的大堂可威风多了去了！”
“郭家？”
魏渊接过炊饼，故作茫然。
“可不是嘛！”
老者像是被打开了话匣子，又像是积压了太多的东西不吐不快，他紧张地四下飞快瞟了几眼，才凑近些许，用更小的气声道：
“咱们隆昌这地界，天高皇帝远，说话顶用的不是县尊老爷，是郭家！始祖孟四公爷，那可是洪武年间从湖广麻城迁过来的老祖！二百多年了！您想想，这得多深的根，多密的叶？说是川南第一豪族，那是一点都不掺假！良田千顷，阡陌相连；商铺矿坑，数都数不过来！您瞧见满街这些穿青衣服、横着走的爷了吗？那都是郭家养的健仆私兵！说句杀头的话，在这隆昌，县太爷想办什么事，保不齐都得先派人去那云顶寨里递帖子、看脸色呢！”
老者说着，又恐惧地缩了缩头，声音几不可闻。
“现如今当家的郭老太爷郭允厚，听说病了好一阵子了，眼下里外主事的，是他的长子郭孟启郭大爷……那位，可是个手眼通天、说一不二的真阎王……”
魏渊默默听完，谢过老者，策马缓缓前行。
手中的炊饼温热，却丝毫驱不散他心头的寒意。他心中已然雪亮：这小小的隆昌县，根本就是一个微缩的独立王国！
朝廷新政如同试图降服地头蛇的强龙，而盘踞于此二百余年、枝繁叶茂、爪牙锐利的郭家，便是那条深潜于潭中的猛蛇！
姚广兴的暴卒，督查行署遭遇的激烈民变，这重重迷雾之后，必然晃动着这条地头蛇庞大而恐怖的阴影！
一场硬仗，已在眼前。
在莫笑尘麾下散衣卫无声无息的运作下，魏渊四人并未选择城中那些迎来送往、人多眼杂的大客栈，而是悄然入住了一家位于背街小巷、看似再普通不过的“刘记车马店”的后院。
此处位置极佳，前门临着一条不甚起眼的小巷，后门却连通着另一条可快速通往城外的僻静通道，且院墙高深，院内还有一口废弃的老井，可谓进退有据。
更妙的是，它虽隐蔽，却与前方熙攘的市集仅一街之隔，市井之声隐约可闻，极便于伪装身份、打探消息。
这车马店早已被散衣卫不动声色地彻底掌控。
真正的店家夫妇被“请”到内院“休息”，前堂掌柜、后院伙计乃至灶房厨子，都已换上了精干机警的散衣卫缇骑。
他们动作麻利，神态自然，与寻常伙计无异，但那双看似低垂的眼眸深处，却时刻保持着鹰隼般的警惕，任何风吹草动都难逃其感知。
