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李奉之操着一口难以完全改变的异地口音，笑着凑近一个看起来最面善的老农，递上一袋烟丝：
“老哥，歇歇脚？抽一口？”
老农警惕地看了看李奉之，又瞥了瞥他身后，见他只身一人，犹豫了一下，还是接过了烟丝：
“听你口音，不是本地人吧？哪个村的？”
李奉之叹了口气，按照事先准备好的说辞道：
“唉，俺是北边五里口村的，这不是中原老家闹战乱，活不下去了，才逃难到咱们四川来的嘛，这口音难改喽。”
“五里口？”
老农摇摇头。
“五里口咋样俺不知道，俺们八里村可是倒了大霉，被坑惨啦！”
“被坑？咋的了老哥？”
李奉之顺势问道，一副同病相怜的样子。
老农猛地吸了口烟，仿佛要借那辛辣压下心头的苦楚，愤愤道：
“这不明摆着嘛！当初官府来人，说得天花乱坠，啥‘合作农庄’，啥‘一起种地，一起分粮’，哄着咱们按了手印。可按了手印才说，要交十两银子的‘入伙钱’！我的老天爷，十两银子！俺们庄户人家刨一辈子食也攒不下十两银子啊！”
他越说越激动：
“拿不出钱咋办？他们就说，用地契、房契抵！就这样，三下五除二，地也没了，房也没了！如今倒好，地还是俺们种，可收成大部分都得交给郭家！俺们这哪是啥‘股农’，分明就是郭家的佃户！比佃户还不如！”
李奉之故作惊讶：
“不对啊老哥！我们五里口村搞合作农庄的时候，有督查行署的大老爷亲自在现场盯着呢，再三说了，朝廷新政，一分钱入伙钱都不许收！谁收就砍谁的脑袋！你们村怎么还要钱？”
那老农像是听到了天大的笑话，嗤笑一声，声音里充满了绝望的嘲讽：
“你们也被骗啦！啥督查行署的大老爷？那天来我们村逼着按手印、收地契的，根本不是什么行辕的人！领头的就是县衙的钱谷师爷，带着一群如狼似虎的官差！我听说啊……”他说到这里，猛地刹住，警惕地看了看四周，确认那几个青衣壮丁还没回来，才压得极低的声音，神秘兮兮地说：
“我听说啊！你就当听个乐子就行了，可别往外说——听说督查行署的那几位大老爷，早就在这里面拿了郭家的钱了！他们才不会管咱们老百姓的死活呢！”
“还有这事？”
李奉之配合地露出震惊表情。
“老哥你听谁说的？”
“还能有谁！”
老农朝地上啐了一口。
“郭家那些来收租的人亲口说的！上个月，村东头的小海子气不过，偷偷说要去县城里告状，结果被郭家的人知道了，抓起来好一顿毒打！当着全村人的面打的！打的时候就这么嚷嚷的，说‘告吧！看县太爷和督查老爷是信你们这些泥腿子，还是信我们郭家！’杀鸡给猴看呐！”
“小海子？他现在人呢？”
李奉之追问。
“唉，别提了！”
老农重重叹了口气，脸上露出不忍和恐惧。
“被打得只剩半条命，现在、现在好像还被关在村头郭家那个收租的大院里吊着呢！是死是活都不知道，造孽啊！”
李奉之将烟丝袋塞进老农手里，沉声道：
“老哥，多谢了，这世道，都不容易，多保重。”
正说着，远处已经传来了青衣壮丁骂骂咧咧返回的嘈杂声。
李奉之不敢再多停留，牵着马，不紧不慢地离开了村西头，朝着预先约定好的村外集合地点走去。
身后，是八里村依旧被沉重阴影笼罩的田野，和那些在郭家健仆监视下，默默承受着苦难的农民。
在村外僻静处的汇合点，魏渊、顾寒与先后返回的牛金、李奉之简短地交流了各自探听到的情况。
牛金那边，他故意撞翻了一个货摊，又和闻声赶来的青衣壮丁胡搅蛮缠了一番，成功吸引了大部分注意力，但也没听到什么有价值的内情，只知道郭家在村里的势力极大，无人敢惹。
顾寒则在村里转了转，试图从其他村民口中套话，但村民们似乎被吓破了胆，见到生面孔要么躲闪，要么闭口不言，收获甚微。
汇总下来，最有价值的信息，反而来自李奉之与那老农的闲聊——那个因试图告状而被郭家毒打并关押的“海子”！
“入伙钱、强占地契房契、假冒官差、污蔑督查行署、当众行凶关押……”
魏渊低声重复着这几个关键词，眼神愈发冰冷。
“郭家这是要把朝廷新政变成他们巧取豪夺的工具，甚至敢伪造官差，这胆子未免也太大了！而且，他们似乎有意将民愤引向督查行署。”
他看向李奉之：
“奉之，你打听到的那个海子，是关键。他既然敢去告状，必然掌握了某些实证，或者知道更多内幕。郭家如此重手对付他，恐怕不仅仅是杀鸡儆猴，更是要堵住他的嘴。”
顾寒面露忧色：
“柱国，您的意思是？”
“救人！”
