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江风猎猎，寒风卷起。
武昌城头，白莲教的白色莲花旗在硝烟中飘摇。
城下，黑压压的明军阵列如铁桶般围住了三面城墙，只留下临江一面。孙传庭的中军大帐设在城东龟山上，俯瞰整个战场。
“报——！”
探马飞奔入帐。
“白莲教援军已过蕲水，距武昌不足百里！”
帐中，孙传庭抚须不语。身旁的贺人龙猛地站起：
“来得正好！待某率铁骑截击，必叫这些邪教妖人有来无回！”
猛如虎却皱眉道：
“援军分两路而来。前锋是王焕的八千精锐，其中三千是杨谷一手带出的‘铁甲军’；后队有一万五千人，由那个据说会妖法的徐笑统领。”
猛如虎一脸的不屑。
“杨谷多啥，这是他没来，他来了老子一块收拾了！”
孙传庭眼中精光一闪：
“确定杨谷没来吗？”
“金陵的探子回报，杨谷仍在金陵。”
孙传庭微微颔首，心中却不敢怠慢。此番他为先锋，魏渊曾多次嘱咐，让他务必用兵谨慎，连柱国都如此重视的对手，其实力一定不俗。
“贺将军！”
孙传庭下令。
“你率五千精骑截击王焕，只许败不许胜，诱其至白沙洲一带。”
贺人龙愕然：
“大帅，这只许拜不许胜，某…”
“这是军令。”
孙传庭语气转冷。
“猛将军，你率新军第三镇埋伏在白沙洲芦苇荡中，待王焕追至，断其归路。”
二人领命而去。
孙传庭独自站在沙盘前，目光深沉。他知道，真正的杀招恐怕不是眼前的王焕，而是那个尚未露面的徐笑。
与此同时，武昌城内一片惶惶。守将刘子坤日夜站在城头眺望，直到听到探马回报，援军已经逼近，才稍稍安心。
白沙洲外，旷野平展开阔，晨光洒在枯黄的草地上，泛起一层金辉。
远处蜿蜒的江水如练，近处零星散布着几处水洼，倒映着蓝天白云。
地势微微起伏，足以藏兵隐阵，又足够平坦让骑兵驰骋。秋风掠过原野，卷起几缕沙尘，带着江水的湿气和隐隐的血腥味，这是片天生的战场。
贺人龙勒住战马，望着眼前这片即将成为战场的土地，忍不住朝地上啐了一口：
“呸！好个孙大帅，好不容易让老子打个头阵，还他娘的只许败不许胜！”
他粗糙的面庞因不满而扭曲。
“屁话！不胜哪里有军功？朝廷的赏银会因败仗发下来不成？”
周围的亲兵都是跟随他多年的老部下，闻言纷纷附和。
“将军说的是！这诱敌深入的活计，功劳全是别人的，苦头全是咱们的！”
“可不是嘛！到时候报功簿上，怕是连个名字都留不下！”
“铁甲军那帮人可不是好惹的，假败变真败，咱们都得交代在这里！”
贺人龙瞪了部下们一眼，虽心有同感，却不得不压住火气：“都给老子闭嘴！孙大帅的军令，谁敢不从？”
他嘴上这么说着，手却不自觉地握紧了刀柄。
这些部下多是当年随他转战各地的老兄弟，说话少了许多顾忌。
军队里讲究按功劳分配战果，这诱敌深入的差事，分明是个吃力不讨好的苦差。
但孙传庭治军之严，朝野皆知，贺人龙也就是敢私下抱怨几句，行动上半点不敢打折扣。
“报——！”
一骑探马飞驰而来，扬起一道烟尘：
“将军，东北方向十里外发现王焕部！铁甲军在前，骁骑营分护两翼，正全速向我军推进！”
贺人龙精神一振，所有怨气瞬间压下，眼中闪过猎豹般的锐光：
“来得正好！弟兄们，准备耍耍了！”
他猛地拔出战刀，阳光下刀锋闪着寒光。
“记住喽！咱们是演戏，但不是儿戏！要让王焕那厮觉得咱们是真打不过，不是不愿打！”
远处地平线上，一道黑线缓缓浮现，随即越来越清晰。
王焕的部队显然也早已发现了贺人龙部，两军没有任何试探和前奏，如同早有默契般，直接进入战斗状态。
“铁甲军！前进！”
王焕的吼声即使隔着一里多地也能隐约听见。
3千重甲步兵即刻结阵，铁甲在阳光下闪着冷硬的光泽。
他们步伐整齐划一，每踏一步大地都似乎在震颤，宛如一堵移动的铁城墙。明军前锋射出的箭矢叮叮当当地击打在铁甲上，大多无力地滑落，难伤分毫。
与此同时，五千骁骑营如灵蛇般分护两翼，始终保持夹击态势，随时准备扑向明军侧翼。
贺人龙看在眼里，心中暗惊。这王焕果然名不虚传，攻势如烈火，守势如泰山。他不敢怠慢，依照孙传庭的计策，下令部队且战且退。
“前锋营后撤！左翼骑兵佯攻右翼！”
贺人龙指挥若定，尽管心中憋屈，但表现出来的却是节节败退的慌乱。
