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檀香的清冽气息萦绕在礼部衙门的值房内，却压不住张之敬心头那簇骤然窜起、越烧越旺的火焰。
他端坐在坚硬的红木公案后，指尖下压着那份刚从内阁送来的文书。墨迹犹新，带着一股不容置疑的权威——钦点他张之敬，为本次春闱主考官。
胸腔里那颗心，不受控制地加速跳动了几下。
面上，他却依旧维持着数十年官场修炼来的沉静，甚至带着一丝恰到好处的惶恐与谦逊，应对着闻讯赶来道贺的同僚。
“张侍郎荣膺重任，实至名归啊！”
“此次春闱有张大人主持，必是公平稳妥，为国选得真才！”
“恭喜张大人，贺喜张大人…”
谀辞如潮水般涌来，他微微颔首，口称“惶恐”、“愧不敢当”、“皆赖陛下信重、阁老提携”，应对得滴水不漏。然而，心底那本账，早已飞速翻动起来。
礼部尚书之位空悬已久，像一块悬在眼前、散发着诱人香气的肥肉，引得多少双眼睛暗中觊觎。
他张之敬在侍郎这个位置上经营多年，资历、人脉皆已足够，缺的，正是一个足够分量的契机，一个能让他在陛下和魏柱国面前再进一步的大功。
而主持新朝首次科举，无疑是最耀眼的那块踏脚石。
只要此番顺遂…礼部尚书，甚至将来入阁，也未必不能想一想。
脚步声轻响，打断了他的思绪。
他的心腹书吏周茂才像一抹影子般悄无声息地溜了进来，掩上门，隔绝了外面的喧嚣。
周茂才凑近几步，压低声音，带着惯有的精明与谄媚：
“东翁，有人送来了帖子，说是晚间在醉仙楼设宴，为您贺喜。”
张之敬眼皮都未抬一下，只从鼻子里轻轻“嗯”了一声，带着几分不耐。
这等趋炎附势的应酬，他见得多了。主考之位刚落定，多少双眼睛盯着，此时更应谨言慎行，避嫌还来不及，岂能自落口实？在他看来，这等宴饮，能推则推。
周茂才似是看出他的不以为然，急忙又补上一句，声音压得更低，几乎如同气音：
“东翁，是…郑家的帖子。”
“郑家？”
张之敬捻着胡须的手指骤然一顿。
这两个字像一枚投入静水的石子，瞬间在他看似平静的心湖里激起了层层涟漪。
他当然知道这个“郑家”指的是谁——不是那些寻常的官宦世家，而是那个手握重兵、富可敌国、在新朝地位极为特殊的庞然大物。
郑芝龙，曾经的海上枭雄，如今归附新朝，官拜江南总兵，镇守东南海疆，其势力盘根错节，朝廷既要倚重其力安抚沿海、扫清残敌，又暗自对其充满警惕。
而更让人忌惮的是，其子郑成功，年纪轻轻便已是内阁大学士、兵部大臣，深得柱国魏渊的信重，简在帝心，圣眷正隆！
这郑家，既是新朝的功臣，也是一股令人不安的强大力量。他张之敬，区区一个礼部侍郎，如何得罪得起？又岂敢得罪？
方才那些关于尚书之位、关于锦绣前程的盘算，此刻仿佛被浇上了一盆冷水，又迅速被一种更复杂、更灼热的情绪所取代——是警惕，是权衡，更有一丝…被这等权势人物青睐所带来的、隐秘的兴奋与虚荣。
他沉吟了片刻，脸上那点不耐早已消失无踪，取而代之的是一种深沉的凝重。
他终于抬起眼，看向周茂才，缓缓道：
“郑家…倒是给面子。回了话，说张某…准时赴约。”
醉仙楼雅间
是夜，醉仙楼最顶层的“揽月阁”雅间，灯火通明，熏香袅袅，隔绝了楼下的所有喧嚣。
奢华已不足以形容此间景象。
地上铺着厚软的西域地毯，踩上去寂然无声。紫檀木的圆桌光可鉴人，上面已琳琅满目摆开了官窑烧制的精美瓷碟，虽是冷盘，却雕琢得如同艺术品。
墙上是名家字画，真迹无疑。伺候的侍女皆身着轻绸，容貌姣好，行动间悄无声息，礼仪周到得堪比宫掖。
郑家出面作陪的，是一位四十余岁的清瘦师爷，姓钱，言谈举止极是斯文得体，滴水不漏，并未因背后的显赫势力而有丝毫倨傲。
但越是如此，张之敬心中那根弦绷得越紧。他知道，正主并未露面，这本身就是一种姿态。
酒过三巡，菜式如流水般呈上，熊掌、猩唇、鲍参翅肚皆属寻常，许多珍馐甚至连张之敬都叫不出名字。
酒是窖藏三十年的女儿红，醇厚绵长。
钱师爷谈笑风生，只说些风花雪月、京师趣闻，绝口不提科考之事。
直到宴席过半，他才仿佛不经意地举杯，微笑道：
“张大人此次主考春闱，天下士子之幸也。我家老太爷常言，张大人乃朝廷肱骨，学问人品皆是楷模，日后必当大用啊。”
张之敬心中凛然，知道戏肉来了，连忙举杯谦逊：
“钱先生过誉，郑总兵厚爱，下官愧不敢当。唯尽心王事，不负圣恩而已。”
钱师爷呵呵一笑，将杯中酒一饮而尽，放下酒杯时，声音更压低了几分，却字字清晰落入张之敬耳中：
“老太爷还说了，礼部如今正是用人之际，王尚书致仕后，位子空悬良久，实非朝廷之福。像张大人这般干才，早该更进一步了…届时，我家老太爷以及在京的成功公子，想必都会乐见其成，鼎力相助的。”
话语如糖似蜜，却又带着不容拒绝的分量，轻轻落在了张之敬的心尖上。
那“鼎力相助”四个字，仿佛有着千钧之力。
他端着酒杯的手稳如磐石，笑容依旧得体，甚至带着几分感激：
