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起初，他还试图挣扎，尖着嗓子叫嚷：
“冤枉！我是张侍郎的人！你们无故抓我，张侍郎绝不会放过你们！”
色厉内荏，眼神却慌乱地四处乱瞟。
张大强根本懒得废话，只对行刑的军士挥了挥手。杀威棒结结实实地落下，沉闷的击打声和周茂才杀猪般的惨嚎顿时充斥了整个房间。
这些军士下手极有分寸，只伤皮肉，不轻易伤骨，却足以让一个养尊处优的书吏痛彻骨髓。
没过几轮，周茂才的硬气便如同被戳破的皮球，泄得干干净净。他涕泪横流，嘶声求饶：
“别打了…我说…我什么都说…是我是我…试题是我卖的…银子…银子在我家卧室床板下的暗格里…”
官差立刻前往搜查，果然起获了两张崭新的银票，票号清晰，正是来自那两家富商的钱庄。铁证如山。
沈臣清一直冷冷地看着，直到周茂才像一滩烂泥般瘫在地上呻吟，他才缓步上前，蹲下身，目光如冰冷的刀锋，直刺对方涣散的眼瞳。
沈臣清心中的石头本该落地，但一种办案者特有的直觉让他乘胜追击，问出了那个最关键的问题：
“周茂才，指使你做这一切的，可是张侍郎？宫中传递试题出来的，又是何人？！郑世恩又是如何得到这试题的？”
然而，刚才还如同竹筒倒豆子般招供的周茂才，在听到这两个问题的瞬间，像是被一把无形的冰钳猛地扼住了喉咙！
他脸上因疼痛和恐惧而扭曲的表情骤然凝固，取而代之的是一种更深沉、更绝望的惨白。
他猛地低下头，身体剧烈地颤抖起来，却不是因为疼痛，而是源于一种仿佛源自灵魂深处的极致恐惧。
方才的哀嚎求饶声戛然而止，取而代之的是一种死寂般的沉默。
“说！”
张大强不耐烦地踹了他一脚。
周茂才被踹得歪倒在地，却依旧咬紧牙关，甚至将嘴唇咬出了血，愣是一声不吭。那是一种豁出一切的、彻底的沉默。
沈臣清心中猛地一沉。
他蹲下身，逼视着周茂才的眼睛：
“周茂才，到了这个地步，你以为还能保住谁？张之敬自身难保！至于宫里的人，柱国已然知晓，你隐瞒有何意义？痛快说出来，或可免你家人受牵连！”
“家人”二字似乎刺痛了他，周茂才的身体又是一颤，他猛地抬头看了沈臣清一眼，那眼神复杂到了极点——有哀求，有绝望，但更多的是一种坚硬的、不容动摇的决绝。
他张了张嘴，喉咙里发出“嗬嗬”的、如同破风箱般的声音，最终却只是用力地、一遍遍地摇头，从牙缝里挤出几个字：
“…没…没有人指使…是小人…小人一人所为…试题…试题是小的偷看来的…！至于郑世恩，我不知道，我没有卖给他！”
这话荒谬得连旁边的军士都露出了讥讽的表情。他一个区区书吏，如何能偷看到陛下亲拟、深宫密存的试题？
沈臣清的眉头死死锁紧。
他意识到，周茂才刚才的招供，只限于那些他自以为能够承受、或者不得不吐露的部分——比如经手银钱、传递试题的具体操作。
但一旦触及到真正的核心——上线的官员，以及那深宫中的源头——他就像撞上了一堵无形却坚不可摧的铁壁！
那背后所代表的势力，显然让周茂才感到了比眼前的酷刑和即刻的死亡更加可怕的威胁。
那是一种足以让他宁可自己粉身碎骨、甚至祸及家人，也绝不敢开口揭破的恐怖存在。
“用刑！给我继续打！打到他说为止！”
张大强怒喝道。
军士再次举起棍棒。
然而，接下来的场面，却让沈臣清感到一阵寒意。
无论棍棒如何落下，周茂才除了发出压抑不住的痛苦闷哼，再也吐不出半个有用的字。
他只是蜷缩着，死死护住头脸，用一种近乎麻木的姿态承受着击打，仿佛所有的意志力都用来封锁自己的嘴。他的眼神变得空洞，却又带着一种令人心悸的固执。
他不是在忍受疼痛，他是在…求死。他在用血肉之躯，死扛着一个巨大的、足以将他碾成齑粉的秘密。
沈臣清缓缓站起身，抬手制止了行刑。他明白了，再打下去，除了得到一具尸体，什么也得不到。
周茂才的突然顽固，像一盆冷水，浇熄了刚才顺藤摸瓜带来的兴奋，却反而更清晰地映照出这桩舞弊案背后那深不见底、令人不寒而栗的阴影。
线索，在这里，硬生生地被掐断了。
魏渊书房内的烛火在安静地燃烧，将他的身影投在挂满舆图的墙壁上，仿佛一头蛰伏的巨兽。
沈臣清站在下首，尽管身体疲惫不堪，精神却因方才的审讯结果而处于一种亢奋与不安交织的状态。
他详细地禀报着贡院内的一切——如何锁定试卷、如何突破李陆二人、如何揪出周茂才，以及…周茂才如何在最关键处死死咬断线索，宁受酷刑也不肯吐露上线与宫中来源。
魏渊默默听着，指节分明的手指无意识地轻轻敲击着光滑的红木桌面，发出几不可闻的笃笃声。
他的脸上看不出丝毫波澜，唯有那双深不见底的眼眸，在听到“周茂才死扛”时，微微眯起，掠过一丝极淡的、却令人心悸的寒光。
