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没有人说话，甚至连咳嗽声都听不到。空气仿佛凝固了，一种难以形容的、混合着极致荣耀与极致紧张的威压，从四面八方笼罩下来，让每个人都绷紧了神经。
钟鼓礼乐之声悠扬响起，庄严而缓慢，仿佛来自九天之上。
“陛下驾到——！”
随着宫女一声悠长的唱喏，所有贡生如同被无形的线牵引，齐刷刷地跪伏在地，额头抵在冰冷的金砖上，山呼万岁之声如同海啸般响起，在广阔的广场上回荡。
马伯锐跪在人群中，心脏狂跳得几乎要碎裂。
他不敢抬头，只能用眼角的余光，瞥见明黄色的仪仗和无数侍卫宫人的靴履从眼前经过，沿着御道缓缓走向那至高无上的宝座。
良久，才听到一个平和却带着无上威严的声音从高处传来，透过扩音的装置，清晰地传入每个人耳中：
“众卿平身。”
“谢陛下！”
众人这才敢起身，却依旧垂首躬身，不敢直视天颜。
马伯锐壮着胆子，极快地、用余光向上瞥了一眼。只见丹陛之上的御座中，坐着一位身穿十二章衮服的年轻天子，面容在旒珠后有些模糊，却自有一股君临天下的磅礴气势。
而御座之旁，侍立着一位身着蟒袍、神色沉静不怒自威的重臣，他知道，那一定是当朝柱国太宰魏渊。
试题由皇帝亲授，由礼部官员宣读。策论题目关乎漕运与边备如何协调兼顾，正是当前国策要点。
内侍将试卷一一分发至每人案上。
在这天庭之上、君父面前答题，压力远超会试百倍。
马伯锐深吸一口气，努力压下心中的惊涛骇浪，凝神静气，研磨铺纸。
他深知，这将决定他最终是位列三甲，还是跻身一甲，关乎最终的排名与授官，丝毫马虎不得。
提笔，蘸墨。笔尖落在珍贵的宣纸上，发出细微的沙沙声。这一刻，天地间仿佛只剩下他，和他的笔墨文章。
他收敛所有杂念，将平生所学、所思、所感，尽数倾注于笔端。
从漕运利弊到边军粮饷，从河道疏浚到屯田实边，一一剖析，谨慎建言。
他写得极其认真，每一字每一句都反复斟酌，既要展现才学，又要贴合圣意，还要体现务实之风。
时间在绝对的寂静中缓缓流逝。日头渐高，照耀着太和殿前这数百名埋头疾书的天下英才。
不知过了多久，钟声再次响起。考试结束。
所有人停笔，起身，再次向御座方向行大礼，然后在内侍的引导下，依次退出广场。
直到走出很远，马伯锐才感觉那压在心头令人窒息的无上威压稍稍减轻，后背早已被冷汗浸湿。
回首望去，太和殿在阳光下熠熠生辉，如同一个璀璨而遥远的梦。
殿试结束了。
接下来，便是等待最终的传胪大典，那将决定他们所有人最终的名次与命运。
但无论如何，能站在这里，经历这一切，已是此生无上的荣光。
等待放榜的几日，仿佛比十年寒窗更为漫长。
马伯锐与一众同年居住在礼部安排的驿馆内，表面虽依旧谈笑风生，互相探讨策论得失，或结伴游览京师名胜，但每个人眼底深处都藏着一份无法言说的焦灼。
每一次驿馆外的马蹄声，都能引得众人下意识地屏息侧耳。
终于，传胪大典的日子到了。
这一日，天还未亮，所有新科贡生已穿戴整齐最隆重的礼服，在礼部官员的引导下，再次进入宫城。
此番并非前往太和殿，而是依序肃立在宏伟的午门之外。
晨曦微露，汉白玉的五座金水桥在晨光中泛着温润的光泽，身后是巍峨的午门城楼，前方是开阔的广场，气氛比殿试时更多了几分公开的庄严。
文武百官按品级分列两侧，旌旗仪仗森然林立，皇家侍卫如同钉在地上的雕塑，纹丝不动。
空气中弥漫着一种极致的寂静，唯有风掠过旗帜发出的阵阵声响。
马伯锐站在人群中，能清晰地听到自己如鼓的心跳。
他深吸一口气，强迫自己镇定下来，目光不由自主地投向那高高的午门城楼。
他知道，决定他们最终命运的皇榜，即将在那里，向天下人宣告。
吉时已到，庄严的礼乐奏响。
一名身穿绯袍、气度雍容的礼部高官出现在午门城楼之上，手中捧着的，正是那份万众瞩目的黄榜。一名声音洪亮、受过特殊训练的鸿胪寺官员立于其侧。
全场目光瞬间聚焦。
那鸿胪寺官员深吸一口气，运足中气，如同虎啸龙吟般的声音骤然响起，清晰地传遍广场的每一个角落：
“奉天承运皇帝，制曰：永熙二年四月殿试，策试天下贡士。第一甲，赐进士及第——”
所有人的心都提到了嗓子眼！马伯锐感到周围的呼吸声瞬间消失了。
