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他终于不必再日夜挣扎于对魏渊那份矛盾的“敬”与“恨”之间，不必再为自己忠诚的指向而痛苦迷茫。
“离开这漩涡中心，或许对我而言，是一种最好的结局。”这是朱辅煜在给好友刘好骑的信中说出的心里话。
至少，他不必在未来某一天，被迫在自己效忠的皇权与敬畏的权臣之间，做出最残酷的选择。
他交出了印信，脱下了那身代表着他荣耀与挣扎的甲胄，换上常服，如同一个卸下了沉重枷锁的囚徒，平静地走出了军营大门。
身后，军队的清洗仍在继续，铁与血的味道弥漫在空气中，但这一切，似乎都已与他无关了。
魏渊以绝对的铁腕，正强行将军队这块钢铁重新熔炼，剔除所有不安分的杂质，无论这些杂质是恶意的叛逆，还是仅仅只是不合时宜的忠诚。
“忠诚不绝对，就是绝对不忠诚！”
魏渊要确保刀把子牢牢掌握在自己手中，再无半分隐患。
魏渊挥出的第三刀，锋芒直指那盘踞于帝国肌体之上已百余年的毒瘤——世代簪缨、却早已腐朽堕落的勋贵集团。
朱纯臣、朱至湘的疯狂与覆灭，已然将这个群体的短视、贪婪与疯狂暴露无遗。
他们躺在祖先用鲜血换来的功劳簿上，心安理得地吮吸着帝国的血液，却因个人的权欲私利与对新兴力量的嫉恨，竟敢铤而走险，行此大逆不道之事，险些将社稷拖入万劫不复的深渊！
“是时候让他们看清现实了。”
魏渊在对心腹重臣的密议中，语气平静，却字字千钧，蕴含着足以掀翻整个旧有秩序的力量，
“当今这天下，是陛下之天下，是天下人之天下，绝非他们这些蛀虫可以肆意妄为的私产！更非他们可以倚老卖老、凭借祖荫就能挑战朝廷法度的赌注！”
雷霆手段，旋即展开。他授意督查行署的总长秦牧阳，以“清丈田亩、肃贪惩弊”为由，联合都察院、刑部，乃至调动了神木厂部分隐秘的档案与人力，开始了一场规模空前的系统性清算。
目标明确：彻查所有勋贵、外戚及藩王历年来的不法情事。
侵占民田、欺压百姓、放印子钱逼死人命、贪墨克扣军饷、僭越使用礼器、暗通地方官员……
一桩桩、一件件或大或小、或陈年或新近的罪状，被无数双高效而冷酷的手从故纸堆中、从民间诉状里、从被敲开的家仆口中重新翻检出来，罗列成册，证据链迅速完善。
以往这些足以让言官弹劾多年却往往不了了之的罪证，此刻被赋予了全新的、足以致命的重量。
在这股席卷整个特权阶层的风暴中，远在湖广的楚王朱华奎，感受到了刺骨的寒意。
楚王府邸内，往日丝竹管弦之声已绝。
朱华奎独自坐在昏暗的书房中，望着窗外凋零的庭院，手中紧紧攥着一份从京城快马送来的密报，神情落寞。
密报上详细罗列了督查行署正在重点核查的几条关于楚王府的旧案：万历年间强占江夏县良田千顷致民变压下的旧事、天启时王府仪卫司打死商贩以势压人之案、以及前几年被爆出的与当地镇守太监过从甚密、疑似干预盐税……
每一项罪名，都足以让他的王爵岌岌可危。
“魏渊……魏渊！”
朱华奎低声嘶吼着，声音里充满了不甘与落寞。
他想起了自己显赫的太祖血脉，想起了王府百年的荣耀，如今却要像一个待宰的羔羊，等待着一个“权臣”的审判？这种屈辱感啃噬着他的内心。
但更多的，是恐惧，一种几乎让他窒息的恐惧。
他猛地想起了不久前被下达“除国令”的蜀王一族！
那可是太祖亲封的世袭罔替的亲藩！
就因为在朝廷推行联合农场的过程中侵吞了百姓私田，魏渊便以雷霆手段，将其废为庶人，王府家产悉数抄没充公！
蜀王一系，顷刻间从云端跌落泥沼，宗谱除名！
“他连蜀王都敢动……他还有什么不敢的？”
朱华奎喃喃自语，冷汗浸湿了内衫。
他丝毫不怀疑，如果自己这些罪状被坐实，魏渊绝对会毫不犹豫地对楚王府举起屠刀。
什么皇室宗亲，什么百年勋贵，在那位手握强兵、挟肃清逆党之威的柱国眼中，恐怕与土鸡瓦狗无异！
他试图联络往日交好的其他藩王和京中勋贵，却发现人人自危，回应皆闪烁其词，甚至避之不及。
朝廷上下，从内阁到部院，再到那些新近被提拔的官员，几乎异口同声地支持着这场整肃。
清除积弊、充实国库、安抚百姓——这面大旗无人敢公开反对。
曾经盘根错节、足以制约皇权的勋贵集团，在魏渊联合起来的寒门官员、新兴军功集团及皇权的共同力量面前，竟显得如此不堪一击。
楚王朱华奎，这位曾经在封地内说一不二的亲王，此刻只能无力地坐在黑暗中，等待着京城传来的最终判决。
他的不甘与骄傲，在绝对的实力和汹涌的势态面前，化为了无尽的落寞与恐惧。
他知道，属于他们这些旧日勋贵逍遥法外的时代，已经一去不复返了。当今之世，唯有顺应那位柱国勾勒出的新秩序，或许才能求得一线生机。
寒光凛冽的气氛同时悬于整个北京城的上空。
督查行署、都察院、刑部的官员们如同嗅到血腥味的猎犬，四处出击，往日里车水马龙、宾客盈门的各大勋贵府邸，如今门可罗雀，人人自危，皆紧闭门户，约束子弟家奴，生怕在这个当口惹出半点事端，成为杀鸡儆猴的那只“鸡”。
