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座头鲸那充满灵性的告别,如同一个印记,深深地烙在了“四海船队”每一个成员的心里。
自那以后,船上的气氛变得更加和谐而敬畏。水手们看着何青云的眼神,不再仅仅是崇拜,更带上了一种对神明般的虔诚。
他们坚信,这位夫人,是海神娘娘派来护佑他们的使者,只要有她在,这茫茫大海上,便再无任何艰难险阻。
航行变得愈发顺利,那艘曾出现在海平线上的奇怪船只,也再未出现过。船队绕过几处海图上标记的暗礁群,又借着一股强劲的东北信风,一路向南,终于在半个月后,抵达了此次航行的第一个目的地——位于南洋的一座名为“琉球”的岛屿。
琉球岛上物产丰饶,当地的土着居民虽然衣着简陋,却性格淳朴,热情好客。
何青云没有急着交易,她先是让凌煕和何远星,用带来的草药,为岛上那些因常年湿热而患上风湿病和皮肤病的居民们免费诊治,又将几袋土豆和红薯的种子,作为礼物,赠予了岛上的酋长,并耐心地教他们如何开荒种植。
她的善意,很快便赢得了整个岛屿的友谊。
作为回报,酋长不仅将岛上最珍贵的特产——能散发出奇异香气的“龙涎香”和色彩斑P斓的“鹦鹉螺”,以极低的价格卖给了他们,更是将一处水深且避风的天然良港,划给了“四海船队”,作为他们日后在南洋的补给基地。
船队在琉球岛休整了三日,补充了足量的淡水和新鲜水果,便再次启航,向着海图上标记的、那片传说中遍地是黄金与香料的“黄金之国”进发。
只是,越往南,海上的气候便愈发变幻莫测。
前一刻还是晴空万里,下一刻便可能乌云密布,狂风大作。
好在林观海是经验丰富的老船长,在他的指挥和那张精确无比的海图指引下,船队数次有惊无险地避开了巨大的海上风暴和暗流漩涡。而墨翟大师改造过的福船,其坚固的船身和优越的性能,也在这严酷的考验中,得到了最完美的证明。
又经过了近一个月的艰苦航行,当了望手那一声带着哭腔的、嘶哑的“陆地——”的呐喊声响起时,所有人都激动得热泪盈眶。
只见在遥远的海平线上,一片连绵的、翠绿的海岸线,正缓缓地出现在众人眼前。空气中,飘来一股混合了泥土芬芳和浓郁花香的、湿热的气息。
他们,终于抵达了这片传说中的土地。
这里的风土人情,与大周截然不同。
当地的土着居民肤色黝黑,五官深邃,身上穿着的是用色彩艳丽的芭蕉叶和兽皮制成的衣物,头上戴着五颜六色的羽毛,看到他们这支来自东方的船队,眼神里充满了好奇与戒备。
何青云再次故技重施。
她先是用几面从琉璃厂带来的、清晰无比的小镜子和几匹色彩鲜艳的江南丝绸,作为礼物,敲开了当地部落首领的大门。
随即,她又在岸边支起了大锅,用“汉寿烧”和带来的香料,烹制了一场盛大的“铁板烧烤”盛宴。
那霸道的、他们从未闻过的香味,和那火辣醇厚的烈酒,很快便征服了这些淳朴而好客的土着居民的味蕾,也融化了他们心中的戒备。
接下来的交易,便进行得异常顺利。
何青云用在大周看似寻常的铁锅、粗盐、布匹和烈酒,从土着居民手中,换来了堆积如山的、在京城价值千金的胡椒、肉桂、丁香等名贵香料,还有无数色泽艳丽、质地坚硬的珍稀木材。
最让她惊喜的,是她竟在这里,发现了一种名为“橡胶树”的植物,其树干中流出的白色汁液,凝固后竟具有惊人的弹性和防水性。
这个发现,让她那早已开始构思的“防水雨衣”和“减震马车”的蓝图,瞬间变得清晰起来。
船队在这片富饶的土地上停留了半月,满载着数不清的财富与珍宝,终于踏上了归途。
回程的路,顺风顺水。
当“四海船队”那面杏黄色的旗帜,再次出现在月牙湾的港口时,早已等候在此的李重阳和凌煕,看着那二十艘被压得吃水线极深的福船,看着船上那些虽然肤色黝黑、却个个精神抖擞、眼中闪烁着自信光芒的水手,心中皆是感慨万千。
他们知道,何青云又一次,创造了一个奇迹。
当晚,盛大的庆功宴在龙江船厂举行。
宴席之上,林观海和几个船长,将此次出海的见闻与收获,绘声绘色地讲给众人听。当他们讲到那神奇的生鱼片、黑珍珠般的鱼子酱,讲到那神兵天降般击退海寇的神臂弩,讲到那头通人性的座头鲸时,在场所有人都听得如痴如醉,仿佛自己也跟着经历了一场波澜壮阔的奇幻之旅。
而当何青云将一箱箱从南洋带回的、散发着浓郁香气的香料,和几面清晰得能照见人每一个毛孔的“琉璃镜”摆在众人面前时,连一向见多识广的醉仙楼钱掌柜,都惊得说不出话来。
“夫人……这……这便是那西洋镜?”他颤抖着手,抚摸着那光滑冰凉的镜面,看着镜中自己那清晰无比的、布满皱纹的脸,眼中的震撼,无以复加。
“不错,”何青云微微一笑,“这只是开始。等我们的琉璃厂正式投产,我们不仅能造出这样的镜子,还能造出能看清天上星辰的‘千里镜’,能将一粒沙子放大百倍的‘显微镜’。”
她的话,为在场所有人,打开了一扇通往全新世界的大门。
然而,就在这片喜悦与憧憬之中,一封来自京城的加急密信,却悄然送到了李重阳的手中。
信是安阳王派人送来的,信上的内容,让李重阳那原本还带着笑意的脸,瞬间沉了下来。
“青云,”他将信递给何青云,声音里带着几分凝重,“京城里,出事了。”
何青云接过信,展开一看,只见上面写着:
“太子赵弘,于昨日监国理政之时,突发心疾,不治而亡。宫中太医查验,为积劳成疾,心力交瘁所致。然,其死前曾大量饮用‘汉寿陈酿’,其心腹属官已联名上奏,弹劾通商司监管不力,纵容‘汉寿良品’以劣酒害人,直指此事与六皇子你,脱不了干系。”
“如今,朝野震动,人心惶惶。陛下虽暂将此事压下,但汹涌的暗流,已然指向了你们。”
信的末尾,是安阳王那力透纸背的八个字——
“速回京城,谨防有变。”