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酉时过半，天色渐暗，桂王府东墙之外的东华客栈戒备森严。
客栈后院有五座两层的木阁楼，每座阁楼皆以一人高的木栅栏围成独立小院，其内皆配有厨、浴等房且遍植奇花异草，端的是清净雅致的上等客居。
居中的阁楼略大于其他四座，阁门上刻有‘鱼乐阁’三字，阁楼前有一小池，池内养着几尾灵动的赤鳞鱼，阁楼一层有正堂、小宴厅与两间小客房，二层则是主卧与书房。
此时，阁楼内灯火通明，唐世勋、于青青、魏落桐、刘志宝和一位年近三十岁的儒生在小宴厅内共进晚餐，雷东山等数个亲兵则伺立于厅门口。
这儒生正是周文茵的长兄周明裕，只见他留着一缕长须，浓眉大眼相貌不凡。
但可惜的是在他的椅子旁放着根拐杖，因为他的左腿瘸了，而他或许是近段时日未曾吃好的缘故，是以面容消瘦且憔悴。
在半个多时辰以前，当于青青把周明裕带来这鱼乐阁之时，他的样子委实既落魄又邋遢，好在唐世勋一眼便认出了他来。
于是唐世勋赶紧让下人去帮周明裕好生沐浴一番，还让魏落桐去取了一套精致的襕衫给周明裕换上，正所谓人靠衣装，周明裕在沐浴更衣以后，总算是恢复了唐世勋曾经所熟悉的那位周举人的端庄模样。
早在十六年前，周明裕就已是宝庆府的府学廪膳生，到了前年，即崇祯十五年的秋季，周明裕得中举人，然而去年周家亦如唐家一般举家逃亡，周明裕这举人还未当热乎便成了难民。
而十一年前，十五岁的周文茵嫁入唐家成为了唐世邦的妻子，身为世邦二弟的唐世勋那时才十二岁，他称周明裕为姻兄，当年世勋能得中生员功名可没少向周明裕请教，因此两人还真的甚是熟络。
由于楚军上下皆以为周文茵乃是唐世勋的发妻，就连此时坐在宴厅内的魏落桐和刘志宝也是如此认为。
于青青倒是知悉内情，但她面上自然得装作毫不知情。
故而唐世勋只得称周明裕为内兄，而周明裕则称唐世勋为妹婿，两人皆从对方的眼中看到了一丝不自然。
更让二人尴尬的是白虎左营的营将官刘志宝的出现，刘志宝在半个时辰前回到了衡阳城内，而他同样是宝庆府邵阳县人士。
原本刘志宝可不晓得周明裕是谁，但唐世勋和周文茵在假扮夫妻一同逃难的途中，周文茵就曾跟刘志宝提到过她的家世，因此刘志宝对唐世勋的这位‘大舅子’是既尊敬又热情，这自是让唐世勋和周明裕皆甚是尴尬。
也正因为刘志宝的出现，当周明裕在沐浴更衣出来以后，唐世勋也没能好好与他叙叙旧，更别提他为何衣衫褴褛的来到衡阳城，且他的左腿又因何而折了？
而刘志宝来衡阳城拜见唐世勋自是有原因的，在四月初五，即半个月前，刘志宝的白虎左营集结之后进入衡州府与东路联军会合，于虎的白虎右营则于同日开拔去与进入宝庆府的西路联军会合。
按着东路联军参谋分部的谋划，汪庆达的青龙左营、庞大田的陷阵左营与盘辉的山地左营主攻方向为衡阳县与衡山县，而刘志宝的白虎左营则经过常宁县之后继续东进直扑耒阳县。
在四月十二，刘志宝的白虎左营拿下耒阳城，之后他按东路参谋分部的既定战略，留下白虎左营的后部将士驻守耒阳城，刘志宝则率该营的前、左、中、右四部将士由耒阳县自东南方向直下郴州，攻打郴州北部的永兴县。
到了四月十六，白虎左营夺下永兴城，但接下去该如何打，东路参谋分部却还在商议当中。
因刘志宝这一路打得太快太过顺畅，只十一日的时间就从祁阳城越跨衡州府的中部挺进了郴州，且他居然只花了不到五日就把郴州的永兴城给炸开了去。
但刘志宝在接下去也有些‘后继乏力’，没办法，谁让刘志宝这厮用烈性火药给用上了瘾，无论是攻打耒阳城还是永兴城，包括这俩县的各处寨堡要点全都是用烈性火药给炸开的。
这不，刘志宝在两日前就带着十余个侍卫快马加鞭地由郴州的永兴城疾驰来衡阳城，正好在今日傍晚来到了东华客栈，他可不就是想来当面向唐世勋再讨要些烈性火药吗？
席间，刘志宝可不晓得宝庆府如今的情况如何，又见周明裕这个唐世勋的内兄兼‘老乡’也来到了衡阳城，他想当然的以为宝庆府的形势颇为乐观，而周明裕又不是外人，因此他在席间便急吼吼地请唐世勋再给他拨几箱烈性火药去‘耍耍’。
于青青和魏落桐皆一个劲的给刘志宝使眼色，但她俩也不好当着周明裕的面说甚扫人脸面的话来。
唐世勋倒不虞被周明裕知晓甚军事秘密，他笑骂道：“志宝兄，你如今可是白虎左营的统领！以前怎没见你的性子如此急躁呢？你当那烈性火药是如此容易造出来的？东路、西路和北路联军，有哪个营头像你一般挥霍那等精贵的火药？”
‘啪！’刘志宝猛地一拍腿，瞪着铜铃大眼焦急地说道：“公子，俺和于虎老弟可是打了赌的！您晓得俺的白虎左营要拿下整个郴州，他的白虎左营要拿下整个靖州，若是于虎老弟先俺一步，俺得当着他的面喝三坛老酒，还得承认他的右营比俺的左营厉害，这如何不急煞了俺去？”
“咯咯！”于青青和魏落桐皆被刘志宝这番话给逗乐了，两女皆掩嘴娇笑。
周明裕矜持地捻着长须笑而不语，但他心里边委实很是震惊，他虽不谙军事，但湖广南部的地理尚算清楚，郴州位于衡州府以东，靖州位于宝庆府以西！白虎左营和右营居然跑去打这两个直隶州了？
唐世勋自然察觉到周明裕的表情有些微变化，他故作不快地白了刘志宝一眼：“郴州下辖五个州县，靖州下辖四个州县，如今你拿下了郴州的永兴县，而于虎兄弟还未进入靖州，你俩岂非依旧处于均势？我还在考虑是否让你先把衡州府最东端的酃县给拿下之后再继续郴州攻略。”
刘志宝闻言脸色一变，他拿着酒碗灌了一大口，瓮声瓮气地嘟囔道：“安仁县和酃县不是交由庞大田的陷阵左营去打吗？况且玄武右营的弟兄还在帮他一起打安仁县不是？俺为啥要帮他去打酃县？”
“你个！”唐世勋险些骂出不合时宜的话来，旋即他沉声道：“我一再强调三路联军皆要团结，楚军更是所有营头汇集成的一个整体！你们，哼！”
“是是是，公子所言甚是！”刘志宝忙不迭为唐世勋斟了一小杯酒，举起酒碗陪着笑脸道：“俺不过就是这么一说，道理俺都懂，您让俺团结俺自然要团结，就如您让俺打哪俺也绝无二话！”
魏落桐见唐世勋的神情顿时缓和了下来，且还饮下了杯中酒，她不禁暗叹，这刘志宝果然是深得公子信赖的‘老人’。
于青青眸子里的得色一闪而逝，虽然魏落桐因着职务之便利而整日陪在世勋公子身边，这可比她陪着公子的时间要长得多，但魏落桐的兄长魏绍泽在被刘志宝救出来以后只当了个祁阳县衙的县丞而已。
而她于青青的四个亲哥哥全都是当初陪世勋公子白手起家的‘老人’！她大哥于威如今是西路联军的占领地总管府之大总管，二哥于威暂兼东路联军镇抚之职，三哥于虎独领白虎右营，四哥于豹则是鸽站体系的主要负责人之一，这岂是魏落桐所能比拟的？
刘志宝的外表虽看似粗犷憨厚，但他的心思可是细腻至极，适才他故作急躁的提到跟于虎的赌约，实则是想看看能否打听些有关宝庆府的战况。
其实整个东路联军和北路联军皆对此极为好奇，因西路联军的具体战报一直未曾公开，也不知西路联军究竟打得如何？
而刘志宝再联想到此时坐在厅内的周明裕，他不禁暗自揣测，莫非，周明裕是宝庆府那位献贼主将钱将军派来的信使？
