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接下来的几日，李正文按李正华的吩咐，每日清晨便揣着碎银子出门，穿梭在开封的大街小巷。他不敢去玉容坊、百花楼那些大商号的正门，只在后门或附近的杂货铺打转，跟挑夫、伙计们闲聊，打探消息。
这日午后，李正文顶着日头回到四合院，一进门就把草帽往石桌上一扔，端起凉茶水猛灌了几口：“大哥，我今天摸到了百花楼的后门！他们的伙计说，最近百花楼在赶制一批‘珍珠香膏’，说是要送给丽贵妃的娘家，为了抢在宋老夫人寿宴前讨好丽贵妃，连伙计都在连夜赶工。”
李正华正在案上整理账本，闻言抬起头：“珍珠香膏？用料倒是舍得。他们的定价多少？”
“还没定，但听伙计说，至少要十两银子一盒。” 李正文抹了把汗，“还有金粉阁，我在他们隔壁的绸缎庄打听，说金粉阁的东家上周去了王府，回来后就把所有香料的价格都提了两成，说是‘王府专供’，普通人想买还得排队。”
张萧从外面进来，刚好听到这话，眉头皱了皱：“金粉阁背后的那位王爷，向来眼高于顶，若是知道咱们的精油皂抢了他的生意，怕是不会善罢甘休。正华兄，陈三郎那边还没消息吗？再等下去，怕是赶不上寿宴了。”
李正华放下账本，走到院中的老槐树下，抬头望着枝叶间的阳光：“水路慢，但安全。陈三郎走的是支流，避开了官船多的主航道，应该快了。对了，宋府那边有动静吗？”
“有。” 张萧递过一张纸条，“这是宋府管家托人转给我的，说老夫人问起过精油皂，还说上次用的那块快用完了，问咱们能不能再送一块过去。”
李正华接过纸条，指尖捏着那张薄薄的纸，心里有了数：“老夫人这是在试探咱们。张萧贤弟，你明天去宋府，把之前准备好的那块样皂送过去，记住，只说‘是川河来的商户感念老夫人仁善，特意留的私藏’，别提刻印和寿宴的事，也别提分利的事，等限定款到了再说。”
“好。” 张萧把纸条收好，“对了，我今天在国子监还听说，宋大人最近在朝堂上跟丽贵妃的娘家起了争执，好像是为了江南漕运的事。现在京城里都在传，宋大人怕是要被排挤，若是这样，咱们抱宋老夫人这条大腿，会不会有风险？”
李正华沉默了片刻，缓缓说道：“风险越大，机会越大。宋大人是清流领袖，若是连他都护不住咱们，那咱们在开封也站不住脚。再说，老夫人对精油皂的喜爱是真的，只要她点头，宋府的人就不会轻易反对。”
第二日清晨，张萧带着样皂去了宋府。李正华则让李正文跟他一起，去城西的一家小胭脂铺看货。这家铺子叫 “香雪坊”，规模不大，但据说客源多是官宦家的下人，能听到不少内幕消息。
香雪坊的老板娘是个四十多岁的妇人，姓刘，见李正华衣着得体，李正文虽穿得普通，但眉眼间透着老实，便热情地招呼：“两位客官是来买胭脂还是香膏？小店新到了一批江南的胭脂，颜色正得很。”
李正华笑着拱手：“刘老板娘，我们是从川河来的，想在开封开家香料铺，今天来是想跟您打听打听行情。” 说着，他从袖中掏出一小块精油皂，“这是我们家乡的特产，叫精油皂，洗手洗澡都能用，老板娘要不要试试？”
刘老板娘接过精油皂，放在鼻尖闻了闻，眼睛一亮：“这香气倒是特别，比百花楼的香膏还清爽。客官，你们这皂卖多少钱一块？”
“在川河卖一两二，到了开封，还没想好定价。” 李正华话锋一转，“老板娘，我听说最近玉容坊和百花楼都在赶制新货，是不是为了宋老夫人的寿宴？”
刘老板娘脸上的笑容淡了些，压低声音说道：“客官，你们是外来的，怕是不知道开封的规矩。宋老夫人的寿宴，那是京中大事，哪家商号不想凑上去？但宋府门槛高，尤其是宋大人，最不喜欢商户攀附，所以玉容坊那些人才不敢明着送，只能暗地里讨好宋府的下人。不过听说啊，宋老夫人对那些贵重的礼物都不稀罕，反而喜欢些新鲜的小玩意儿。”
李正华心中一动：“哦？那老板娘可知，宋老夫人喜欢什么样的小玩意儿？”
“具体的我也不清楚，但我听宋府的丫鬟说，上次有人送了一盒西域的香丸，老夫人倒是挺喜欢，说那香气不冲鼻。” 刘老板娘叹了口气，“不过客官，我劝你们还是别打宋老夫人寿宴的主意。玉容坊背后有丽贵妃撑腰，百花楼跟太监关系好，金粉阁更不用说，有王爷罩着。你们外来的商户，跟他们斗，怕是要吃亏。”
李正华笑着点头：“多谢老板娘提醒，我们心里有数。”
从香雪坊出来，李正文忍不住说道：“大哥，刘老板娘都说了，咱们跟那些商号斗不过，要不咱们还是先把铺子开起来，慢慢做生意，别去凑寿宴的热闹了？”
李正华拍了拍他的肩膀：“正文，咱们在开封没根基，若是不借寿宴的机会站稳脚跟，就算开了铺子，也会被那些商号挤垮。你放心，大哥心里有谱。”
两人正说着，远处传来一阵马蹄声。李正华抬头一看，只见一队官兵骑着马从街上走过，为首的人穿着青色官服，腰间挂着令牌 —— 那是开封府的捕快。
李正华拉着李正文躲到路边的巷子里，看着官兵走远，才低声说道：“看到了吗？开封城里，权力无处不在。咱们要是没靠山，就算东西再好，也保不住。”
回到四合院时，院门口拴着一匹汗津津的马，陈三郎正站在院里，脸上带着喜色：“东家！正勇东家让我把限定款送来了！一共两百块，都刻了‘宛清 - 七十’，您快看看！”
李正华快步走进屋，只见地上放着两个大木箱，打开一看，一块块精油皂整齐地码在里面，皂体上的 “宛清 - 七十” 字样清晰可见，檀香的香气扑面而来。
他拿起一块，指尖划过刻印，心中悬着的石头终于落了地：“好！正勇做得好！张萧贤弟呢？快让他去宋府，就说咱们的‘寿礼’到了！”
