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“真相？”程庭芜更加不解了，眉头微蹙，“什么真相？”
“不急。”秋曼香轻轻摇了摇头，目光悠远，仿佛穿透了眼前的时空，“在那之前，我想麻烦你们先看一个故事。看完之后，你们自然会明白一切。”
随后，她的虚影便如潮水般退去，重新融入那本悬浮的话本之中。
一道光幕凭空浮现，如同展开的画卷般铺陈在几人面前。
光幕之上，光影流转，起初只是模糊的色块，像是被雨水晕开的墨迹，看不真切。
忽而一阵海风似的光影波动掠过，画面骤然清晰起来。
暮春的雨丝斜斜织着，青澜城最肮脏的巷子深处，一个梳着双丫髻的小姑娘被粗麻绳捆着，塞进颠簸的板车。
她不过七八岁的模样，粗布衣衫上满是泥污，却死死咬着下唇，一双黑葡萄似的眼睛里没有泪，只有与年龄不符的倔强。
这便是幼时的段瑛，被嗜赌如命的父亲用二两银子卖给了人牙子，要送去城南的醉春楼。
刚进醉春楼时，段瑛被安排在最粗陋的杂院，每日天不亮就得起身挑水、劈柴、打扫院子，稍有差池便会招来老鸨的厉声呵斥和老妈子的藤条抽打。
其他被卖进来的孩子要么整日以泪洗面，要么早早学会了谄媚讨好，唯有段瑛，总是默默忍着疼，把所有委屈都咽进肚子里。
她知道哭闹无用，唯有让自己变得有用，才能不任人揉捏。
老鸨见她性子倔强，本想磨掉她的棱角再教她学歌舞承欢，可段瑛却悄悄找到了自己的生存之道。
她发现账房先生算错了一笔酒钱，便趁着送茶的间隙，怯生生地指了出来。
账房先生起初不屑，核对后却惊觉果然错了，此事传到老鸨耳中，倒让她多了个差事。
帮着账房先生打杂，抄写账单，这成了段瑛的救命稻草。
她白天干活时总偷偷观察账房先生算账，夜晚就着月光在地上用树枝练习数字，遇到不懂的便趁先生心情好时旁敲侧击地请教。
有次先生故意考她，让她算一笔连自己都得算半天的账目，她竟凭着平日记下的口诀，飞快报出了答案。
醉春楼往来的商客多，其中不乏外邦人。
段瑛每次送点心时，总会悄悄站在屏风后，听那些蓝眼睛、卷头发的客人用古怪的语调交谈。
她把听到的词句记在心里，回去后就对着铜镜反复模仿，遇到懂行的客人，还会壮着胆子问上一两句。
有个波斯商人见她伶俐，偶尔会教她几个单词，她便像获了宝似的，连夜写在贴身的小册子上。
楼里的姑娘们都嘲笑她不务正业，说女子认得几个字便够了，何苦对着那些弯弯曲曲的鬼画符费神。
她却只是抿唇一笑，从不辩解，把那些嘲讽当成动力。
藤条抽在身上会疼，可学会一个新单词、算对一笔难账时的喜悦，却能让她暂时忘记身处泥沼。
她就像一株被压在顽石下的韧草，在旁人看不见的地方，悄悄积蓄着破土而出的力量。
画面一转，已是五年后。
