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“公主殿下，皇帝陛下召见！”
这可真是个出乎意料的消息。黑格尔大帝一向公务繁忙，再加上帝国现在正面临着困境，阿黛尔根本没想到会这么快就被父亲接见。
“离朝会结束还有三个小时。公主殿下，我们得赶紧准备一下。”女管家塞琳娜说道。
阿黛尔点了点头，问道：“文森特先生准备得怎么样了？”
“其他侍女正在照顾那位贵宾，以确保他在见到皇帝时整洁得体。您不用担心。”
阿黛尔对卢卡斯人的习俗了解不多，但她知道，作为帝国臣民，在觐见皇帝之前必须要经过认真准备。
规矩根据来者的身份分为好几个等级，但它们都有几个共同点：衣着一定要整洁，进入皇宫前要交出所有武器，见皇帝时必须要跪拜行礼。
在黑格尔大帝看来，这些规矩可不是闹着玩的。以前还真有人因为不遵守这些规定被当场判了死刑。
皇帝是整个帝国的太阳和月亮，其言行就是法律。一声令下，帝都的数十万士兵会毫不犹豫地为他慷慨赴死。
做好了必要的准备后，阿黛尔与文森特乘马车驶离了公主宅邸，直奔皇宫而去。
阿黛尔自小在皇宫中长大，但真正体会到皇宫的波澜壮阔还是在她去过卢卡斯王国之后。仅皇宫的右翼，就比拉克·马库斯居住的皇家城堡大了一倍还多，更别说还有中庭和左翼了。除开三个主体部分之外，皇宫的后方还矗立着太阳宫、月亮宫、皇家陵园、皇家神殿、宫廷法师团总部，以及众多高耸的法师塔。
这里是帝都的核心城区，汇聚整个大陆五分之一的财富与知识。当然，它的成就全部得益于“大地吞噬者”黑格尔在数十年间占领了整个大陆五分之一的土地。
马车在宫门前停下，阿黛尔瞥了一眼坐在对面的卢卡斯大使。她本来以为文森特会手足无措，紧张兮兮。但令她惊讶的是，这位城府甚深的商人一点也没显露紧张的迹象。
施展阅读人心的能力，阿黛尔凝视着文森特头顶出现的墨迹。
[从装饰规格来看，右翼是皇帝陛下的居所。]
[而出入左翼的人群衣着华贵但非正式着装——那里应该是皇室宗亲的居所。]
[中庭应该是帝国议政的所在，那些代表着帝都以外各个领主的旗帜很好地说明了这一点。]
[皇宫两翼都有兵营守护，再加上后方的法师塔以及其他地区的十万精兵。整个上城区确实是一座坚不可摧的堡垒。]
阿黛尔一时有些困惑。她不明白这位大使是如何在这么短的时间内获悉如此精确的信息的，但对方确是分析地分毫不差。
“我们进去吧，文森特先生。”阿黛尔说道。
“好的，公主殿下。”
一踏入皇宫中庭，宫廷侍从便将二人引领到一处休息大厅。亚诺·弗雷德早已等候在此处，一看到二人出现，便迅速从沙发上站了起来。
“亚诺大人，您好。”阿黛尔问候道。
亚诺礼貌地点了点头。
“公主殿下，大使先生。”
短暂的寒暄后，三人在沙发上坐下，相对无言。大厅角落里的几名侍从用不怀好意的眼神从头到脚审视着文森特，丝毫不掩饰自己对这位王国使者的鄙视与厌恶。
几分钟后，一名内侍走进休息大厅。他站定在三人面前，清了清嗓子说道：
“皇帝陛下有令，只允许阿黛尔公主和亚诺勋爵进入大殿。”
阿黛尔瞬间瞪大了眼睛。
“这是什么意思？”
面对公主锐利的目光，内侍的表情没有丝毫变化。
“这是皇帝陛下的意思，公主殿下。再次重申，只有您和亚诺勋爵有资格觐见陛下。”
“这简直是胡闹！”阿黛尔大声抗议道。
“请不要质疑您父亲的旨意，阿黛尔公主，”内侍的脸渐渐沉了下来，所说的话也变得有些阴阳怪气，“卢卡斯人已经被允许了参观皇宫。至于是否可以觐见陛下，这里没有任何人敢做类似的保证。”
多么傲慢的回答。
帝国还是那么地高高在上且不通情理。他们把阿黛尔公主与文森特大使召来皇宫，结果却不让其中的一位觐见皇帝。
阿黛尔望向文森特，默然不语，似乎在用眼神表达歉意。要是早知道会这样，她宁愿把卢卡斯人留在自己的宅邸中，也不愿带到皇宫来接受这无端的羞辱。
无论如何，文森特·莫雷都代表着卢卡斯国王的权威，理应得到帝国上下足够的尊重。
与此同时，阿黛尔也明白，自己在这个地方没有太多政治权力。从内侍刚才的态度就可以看出，这家伙并不怎么在乎公主殿下的感受。
内侍对亚诺·弗雷德尊敬有加，对阿黛尔公主冷漠无感，而对文森特则充满了厌恶。
真是失礼至极。
“对不起，文森特先生。我没想到……”阿黛尔最终还是开口道歉了。
文森特还没来得及作出回应，内侍就又插话了。
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“亚诺勋爵、公主殿下。皇帝陛下在等着呢，快跟我来。”
阿黛尔皱起了眉头。
“文森特先生，请您在此稍候片刻。我会和父亲好好谈谈.....”
她只得无奈地丢下这句话，以安抚卢卡斯人即将丢失掉的耐心。
由内侍领路，阿黛尔与亚诺离开休息大厅，穿过一系列走廊，最终到达了位于中庭第二层王座大殿。
王座大殿的大门由黄金制成，宽五米，高七米。四名身着全套板甲的宫廷卫士站在门旁，手持长戟，身形笔挺。
内侍没有正眼瞧他们，而是简单丢下了一句话便停步在原地。
“我带来了亚诺勋爵和阿黛尔公主，请向陛下通报。”
“遵命！”
其中一名宫廷卫士将大门打开一条细缝，闪身入内传递消息。不久后，二人获准面见皇帝。
“陛下在大殿尽头等候，”宫廷卫士说道，“公主殿下，亚诺勋爵，请进。”
大门被四名卫士完全推开，揭示了王座大殿内部的景象。一盏由无数卡兰石组成的巨大吊灯悬挂在大殿顶部，把大殿照得明亮无比。地面上则铺着一条宽大的红地毯，由入口处一直延伸到皇帝的宝座。
除了皇帝本人之外，大殿中还聚集了一些帝国的重要官员。
首先是梅耶拉公主的伯父，帝国的剑圣，宫廷卫士的总指挥官——“帝王之刃”拉扎鲁斯·伊萨克。
其次是前任外交大臣，现任宰相，人称“帝国之狐”的马尔科姆大人。
再次是帝国五位大将之一的赫尔松将军。阿黛尔还瞥见一名军官，军服上绣着二皇子的徽记，站在将军身旁。
阿黛尔与亚诺·弗雷德低头向前走了一段距离。当到达合适的位置时，二人同时跪倒在地。
“阿黛尔·洛恩嘉德，向帝国的日月——皇帝黑格尔·洛恩嘉德陛下致敬！”
“亚诺·弗雷德，向帝国的日月——皇帝黑格尔·洛恩嘉德陛下致敬！”
寂静降临，阿黛尔能感受到父亲幽深的目光。
数秒钟后，黑格尔用深沉的嗓音开口了。
“抬起头来。”
二人抬头起身。时隔数月，再次见到父亲的阿黛尔感到有些紧张。
黑格尔耷拉着脑袋，眼睛下方有两道明显的黑圈，似乎已经连续几个晚上没休息好了。他脸上的皱纹也比之前多了很多，皮肤变得苍白而干燥。
“这才过去三个月，父亲....似乎老了好几岁。”阿黛尔在心中念道。
尽管帝都内外一片太平，但皇帝看上去却如此憔悴。这充分表明了帝国目前所面临的严重困境。
“怎么了，阿黛尔？”黑格尔问道，“我脸上有什么问题吗？”
