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“挽江，这段时间也是辛苦你了。”
“应该的，父亲。”
“铁脊山一役，那陆小北...如何？”沈铭状似随意地问起，实则心中早有计较。
沈挽江执筷的手一顿，脑子里已经又闪过那灰黑矿场上喷溅的鲜血。他喉结滚动，又有点儿想吐了：“父亲...陆总管...其人，深不可测。治矿手段雷霆，行事...杀伐果断。儿...又敬又怕。”他最终选了个折中的词，不敢提那血腥一幕，怕污了这满桌珍馐，也怕泄露自己当时狼狈呕吐的丑态。
沈铭捋须，没有斥责儿子的“怯懦”，缓缓点头：“敬，当敬。怕，也正常。此子心志如铁，手段狠辣，却偏偏能得圣心、濯王信重，更能让马国宝那等老狐狸引为‘知己’…非常人！如今朝廷积弊深重，豺狼当道，需要的，正是这般能刮骨疗毒的利刃！挽江，你记住，与其为敌，不如顺势而为。此子，是柄双刃剑，用好了，可破局。”
沈挽江默然，父亲眼中的激赏让他心头复杂难言。
他敬父亲识人之明，却也更深切地感受到，自己与那个黥面校尉，并非同路人。
淩朝南门外。
“队将，南下非得带着他吗？”王五不太乐意地看着身边的瘦子。
是张猛，小北特意从铁脊山把他调回来，此次南下，没有张猛不行。
“队将，水路还是陆路？”张猛没理王五，直接问小北。
“水路。”南下漕运枢纽扬州，千里迢迢：“既督漕运，岂能不亲历风波？走漕船。”
船行运河，初时两岸尚见繁华市镇。越往南，水面渐宽，河风裹挟着一股难以言喻的沉闷气息。
行至扬州段，景象骤变。
河道淤塞处，浊浪翻涌。
两岸不再是青砖黛瓦，而是连绵低矮、破败不堪的窝棚。
衣衫褴褛、骨瘦如柴的纤夫，如同被抽干了魂灵的蝼蚁，匍匐在泥泞的河岸上。
粗粝的纤绳深深勒进他们黝黑干裂的皮肉里，一个个麻木的人，拉着绳子，在岸边缓缓挪动。
“嘿哟——嘿哟——”低沉、压抑的号子声，在浑浊的河面上飘荡，撞入小北耳中。
岸边的监工手持皮鞭，稍有迟缓，鞭影狠狠落下，皮开肉绽，那些人也只敢压抑的痛哼。
一个看着不过十来岁的少年纤夫，脚下一滑，重重摔倒在泥水里。
沉重的纤绳瞬间绷紧，勒得他脖颈青筋暴突。旁边的老纤夫想扶，监工的鞭子已甩了过来！
“住手！”小北厉喝出声。
那监工被这突如其来的声音吓了一跳，鞭子停在半空。
抬头看到官船上绯袍玉带的身影，脸上凶戾稍敛，换上几分市侩的谄媚：“大人息怒！是这崽子偷懒......”
小北没看他，目光看向在泥水中挣扎的少年身上。
