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沈青芜静静地站在原地，任凭那些质疑和指责像潮水般涌来，没有辩解，也没有退缩。她知道，这个答案在很多人看来确实难以置信，但这是事实——师父临终前只来得及将神农诀的残卷和灵木杖交给她，说她与草木有缘，让她往后观草木悟大道，至于师门来历，只字未提。
白胡子长老看着她坦然的神色，眉头微蹙。这丫头的眼神清澈，不像是说谎，但“后山草木与残书”的说辞，实在太过离奇。他转头看向太上长老，等待他的决断。
太上长老缓缓站起身，枯槁的手指轻轻敲击着扶手，目光扫过全场。原本嘈杂的演武场瞬间安静下来，所有人都屏息凝神，等待着他的裁决。
“大比结束。”太上长老的声音苍老却有力，“沈青芜技胜一筹，按宗门规矩，赏百年份当归、黄芪、首乌各一株，千年雪莲一朵，由管事交付。”他顿了顿，补充道，“准其返回杂役院，照旧居住。”
一句话，让全场再次陷入死寂。
只有药材奖励？还让她回杂役院？既没升她为内门弟子，也没追究她的来历？
红脸长老愣住了，随即冷哼一声——只要这丫头还在杂役院，就翻不出什么风浪，迟早能抓住她的把柄。他悻悻坐下，眼神里却多了几分阴鸷。
白胡子长老眉头微挑，眼中闪过一丝讶异。太上长老这是……有意将她留在杂役院？是想观察她，还是另有打算？他深深看了沈青芜一眼，起身离去，临走前对身旁弟子低声吩咐了几句，弟子点头后快步走向后台。
林梦冉站在原地，脸色苍白如纸，紧握的拳头指节泛白。她输了，不仅输了比试，还没能弄清灵木杖的秘密。但听到“返回杂役院”时，她眼中闪过一丝冷光——杂役院那种地方，想对付一个无权无势的瘸腿弟子，有的是手段。
沈青芜拄着灵木杖，心中虽有疑惑，却松了口气。她本就不贪恋内门的虚名，杂役院虽简陋，却有她熟悉的药圃和清净。只是太上长老的态度太过模糊，既不处置也不提拔，更像是将她暂时搁置，这种悬而未决的感觉，让她很不安。
“沈师妹，随我来领奖励吧。”一位身着灰袍的管事走上擂台，语气平淡，听不出喜怒。
沈青芜点了点头，跟着管事走下擂台。经过林梦冉身边时，林梦冉突然低声说：“杂役院的日子，往后怕是不会像从前那么清净了。你的功法一日不说明白，盯着你的眼睛就一日不会少。”
沈青芜脚步未停，只是淡淡道：“我在杂役院长了十几年，什么样的眼神没见过。”
看着沈青芜蹒跚却坚定的背影，林梦冉的眼神越来越冷。她转身对身后的侍从低语了几句，侍从眼中闪过一丝狠厉，快步往后山杂役院的方向走去。
沈青芜跟着管事穿过人群，那些曾经嘲笑她的、质疑她的目光此刻变得复杂。有人羡慕她得到重奖，有人嫉妒她打败了林梦冉，更多的还是挥之不去的怀疑。她知道，这场胜利没有平息风波，反而像在平静的湖面投下巨石，接下来的暗流只会更汹涌。
领完奖励，药材被装在一个褐色的储物袋里，沉甸甸的。沈青芜将储物袋系在腰间，拄着灵木杖往后山杂役院走。路过演武场边缘时，她下意识地回头望了一眼高台，却正好看到白胡子长老的弟子正与一个灰衣人低声交谈。那灰衣人的手指上，戴着一枚银色的戒指，戒指上的纹路……与她在蚀骨藤残片上见过的印记，一模一样！
沈青芜的心猛地一沉。
又是他！
那灰衣人似乎察觉到她的目光，抬头看了过来，眼中闪过一丝阴鸷，随即转身，很快消失在人群中。
白胡子长老的弟子也发现了沈青芜的目光，脸上闪过一丝不自然，匆匆跟了上去。
沈青芜站在原地，握着灵木杖的手微微颤抖。这个灰衣人到底是谁？为什么会出现在这里？他与白胡子长老的弟子又在密谋什么？
无数疑问涌上心头，让她刚刚放松的神经再次紧绷。她加快脚步，只想尽快回到杂役院——那里有她住了十几年的小屋，或许能让她稍微安心些。
夕阳西下，后山的小路被染成暖金色。沈青芜走在熟悉的石板路上，听着林间的鸟鸣，紧绷的神经稍稍放松。她摸了摸腰间的储物袋，里面的药材足够她调理腿伤，甚至能助她修炼神农诀，或许……往后的日子，能稍微安稳些。
她推开杂役院的木门，院子里静悄悄的，只有风吹过篱笆的沙沙声。药圃里的草药长势正好，是她早上出门前浇过水的样子。一切都和往常一样，平静而安宁。
沈青芜松了口气，拄着灵木杖走向自己的小屋。
而她不知道的是，在她离开演武场后，杂役院她常喝的那碗药汤，已经被人动了手脚，正散发着一丝不易察觉的异味，等待着她的归来。
