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云昭并未走远，只在延英殿附近的回廊下略走了几步，透了口气。
一应事务回禀，皆在她所居的偏殿中进行。
午后，六局中人络绎前来请示公务，直至萧烬的口谕传来——明日恢复早朝，方才渐渐散去。
就在这看似恢复秩序的午后，一桩被搁置许久的隐患，骤然被引爆。
小桃疾步而入，在云昭耳边低语几句，神色凝重。
云昭眸光一凛，旋即恢复平静。
不多时，曹素珠便到了。她腕间一只水头极足的翡翠玉镯，光华莹润，与她宫女的身份格格不入。
她说是来探病，言辞恭敬，眼神却飘忽不定。
“尚宫万安，您可好些了？”她屈膝行礼，从袖中取出一只精巧的锦盒，“方才遇上秦王殿下，殿下听闻您病了，特让奴婢将此物转赠尚宫。殿下说，尚宫素来喜爱这些莹亮生辉的物件，望您见物心喜，早日康复。”
云昭只冷淡地扫了那盒子一眼，并未去接：“殿下既有心赠物，为何不亲自送来？如此贵重之物，交由你一个宫女转交，不合规矩吧？”
曹素珠早有准备，应对自如：“回尚宫，殿下似有急务需即刻出宫，恰巧遇上奴婢，便吩咐了奴婢代为转达。尚宫若是不信，大可亲自向殿下求证。”言语间，竟隐隐带着一丝有恃无恐的试探。
云昭唇角勾起一抹清冷的笑意：“既如此，放下吧。若无他事，你可以退下了。”
“是。”曹素珠暗暗松了口气，将锦盒置于案上，目光在那盒子上留恋一瞬，转身欲走。
“等等！”云昭的声音骤然响起，如同冰珠落玉盘。
曹素珠脚步一顿，缓缓回身，面上带着恰到好处的疑惑：“尚宫还有何吩咐？”
云昭并未看她，指尖轻轻点在那锦盒之上，声音不大，却带着不容置疑的威压：“这夜明珠，少了一颗。”
曹素珠眼底飞快地掠过一丝慌乱，但立刻强自镇定下来——云昭根本就没打开盒子数过，如何知道数目？定然是在诈她！
她立刻委屈道：“尚宫明鉴，奴婢只是代为转交，从未打开过盒子，实在不知其中数目啊！”
云昭这才抬眼看她，目光锐利如刀，缓缓道：“我的生辰是初九，殿下心知肚明，故特意寻来九颗一般大小的东海夜明珠相赠，取‘长久’之意。如今盒中只有八颗，”她的声音陡然转冷，“经手之人唯你一个，不是你私藏了，还能有谁？”
曹素珠心头剧震，背上瞬间沁出冷汗，却仍咬牙硬撑：“奴婢冤枉！尚宫若不信，大可搜身！奴婢绝未私拿！”
“搜身？”云昭像是听到了什么笑话，缓步走下主位，居高临下地看着她，“你会蠢到把赃物藏在身上等我来搜？”
“那……那尚宫无凭无据，怎能血口喷人！”曹素珠色厉内荏地反驳。
云昭不再与她多费唇舌，扬声令道：“来人！宫女曹素珠，盗窃秦王之物，罪证确凿，拖下去，严加审问！若此刻主动交出，或可免她一死！”
两名健壮的内侍应声而入，一左一右架起曹素珠就往外拖！
曹素珠这才真正害怕起来，嘶声喊道：“云昭！你无凭无据，滥用私刑！我不服！”
云昭面沉如水，语气森寒：“打！给本宫狠狠地打！打到她肯吐露实情为止！”
殿外院中，刑凳很快备好。板子落在皮肉上的沉闷声响和曹素珠凄厉的惨叫，瞬间打破了宫廷午后的宁静。
周围侍立的宫人无不屏息凝神，面色发白，无一人敢出声，更无一人敢求情。
云昭的目光似不经意般扫过延英殿主殿紧闭的门窗——她知道萧烬就在里面，但他并未出面制止。
这沉默，本身就是一种默许，一种纵容，更是她此刻最大的底气。
“你们两个，”云昭点了另外两名内侍，“去她的住所仔细搜查，任何可疑之物，一并拿来！”
“是！”内侍领命，匆匆而去。
院中的杖刑仍在继续，不过五杖下去，曹素珠的臀腿处已见了血痕。
云昭抬了抬手，行刑暂缓。
她走到刑凳前，微微俯身，用只有两人能听到的声音冷冽道：“说吧，那颗珠子，你藏哪儿了？曹素珠，嘴硬对你没好处。本宫有的是法子，让你开口。”
曹素珠疼得浑身发抖，嘴唇咬出了血，却仍顽固道：“欲加之罪……何患无辞……奴婢……没拿……”
云昭猛地直起身，退开两步，眼神彻底冷了下来：“继续打！”
沉重的板子再次落下，打到第十杖时，曹素珠已是意识模糊，呻吟微弱。
云昭知道离致命还远，淡淡道：“既不交代，那便打死作罢。这宫里，多一个不多，少一个不少。”
这话说得轻描淡写，却嚣张跋扈至极！也让所有旁观的宫人再次清晰地认识到，这位年轻的尚宫手段是何等狠厉，圣宠又是何等深厚！
就在第二十杖即将落下时，前去搜查的内侍捧着几样东西疾步回来。
云昭瞥了一眼奄奄一息、口溢鲜血的曹素珠，再次摆手叫停。
内侍跪地禀报：“回尚宫，在曹素珠枕箱暗格中搜出这些：此乃男子所用玉佩、汗巾，还有这几枚精心刺绣的香囊，亦是男子样式，尚未送出。这些金银首饰，质地精美，绝非宫女份例可用。另有现银五十两，远超其月俸所能积攒之数。”
云昭随手拿起一枚雕刻精美的羊脂白玉佩，语气平淡，却字字诛心：“与外男私相授受，且看来这位‘外男’，还是个非富即贵的人物。”
武灵玉立刻上前，极其配合地拿起一支赤金点翠蝴蝶簪，仔细看了看，语气惊诧，更像是落井下石：“尚宫，您看这簪子的工艺和成色，像是内造办的手笔，寻常官宦之家都未必能有。这曹素珠，攀上的恐怕是位皇亲国戚呢……”
云昭闻言，轻轻笑了笑，那笑容却比冰霜还冷，她目光落在气息奄奄的曹素珠身上，声音清晰地传遍庭院：“与外男私通已是死罪，若再玷辱天家清誉，更是万死难赎其罪。为了保全贵人体面，此人，是万万不能留活口了。”
眼看着又要被打，奄奄一息的曹云珠嘶吼道：“云昭！你不能！我是秦王的人!”
