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回到汉军大营时，已是深夜。营火在寒风中明灭不定，如同李准此刻的心绪。
常惠帐中灯火通明。老将军还未就寝，正俯身研究一幅西域地图，眉头紧锁。
“将军。”李准行礼。
常惠抬头，目光如炬：“参加宴席感觉如何？”
“暗流涌动，不得不防！”
李准将匈奴突袭乌孙的消息告知，并提及报信士兵身上的马血。常惠听罢，沉默良久，手指在地图上轻轻敲击。
“翁归靡这是要留我们在西域啊。”常惠终于开口，语气沉重，“伪造匈奴袭击，既给联军继续驻兵的理由，又能震慑那些犹豫不决的西域城邦。”
“正是如此。”李准点头，“大王用心良苦。”
帐外风声呼啸，帐内烛火摇曳。常惠踱步至帐门，望向远处乌孙王宫的灯火。
“你如何看？”老将军忽然问。
李准略一思索：“末将以为，不妨顺水推舟。”
常惠转身，目光锐利：“说下去。”
“匈奴虽败，未绝根本。若汉军全数撤回，不过一年半载，匈奴必卷土重来。”李准指向地图，“乌孙地处西域中心，若能在此长期驻军，东可扼匈奴西进之路，西可护丝绸之路畅通，实为战略要地。”
常惠沉吟：“朝廷的意思，是让我们凯旋而归。”
“将军可上书朝廷，言明匈奴残部仍在活动，请求留部分兵力协助乌孙防御。”李准压低声音，“翁归靡大王既然演了这出戏，必然已经准备好对应说辞。双方心照不宣，各取所需。”
常惠踱步良久，忽然停住：“你说留多少合适？”
“两千精兵足矣。”李准道，“既可形成威慑，又不至于让朝廷觉得尾大不掉。”
“屯垦戍边？”常惠挑眉。
“正是。西域地广人稀，若驻军能自给自足，可减轻粮草压力，也便于长期驻扎。”
常惠长叹一声：“你可知朝廷为何不愿在西域常驻大军？”
“末将愚钝，不知朝廷何意！”
“非不知兵事，实不知政局。”老将军坐回案前，“乌孙表面强盛，内里危机四伏。翁归靡虽是雄主，但前王军须靡之子泥靡已成年，一直暗中聚集势力，欲夺回王位。”
李准凝神倾听。这些情报他也有所耳闻，但不如常惠了解得透彻。
“乌孙贵族中，亲匈奴者不在少数。”常惠继续道，“若我们留兵在此，一旦乌孙内乱，汉军必陷泥潭。届时进不能平乱，退不能全师，岂不尴尬？”
李准沉默片刻，忽然道：“正因如此，更应留兵。”
“哦？”
“若乌孙内乱，亲匈奴派得势，则我大汉西域战略前功尽弃。”李准目光坚定，“有汉军在此，至少可保局面不大乱。且能与敦煌守军互为犄角，巩固汉朝在西域的影响力。”
常惠凝视着眼前这位年轻的副将，眼中闪过赞赏之色：“你所言不无道理。但朝廷那边...”
“将军可曾想过，翁归靡大王为何急于留驻汉军？”李准忽然问。
常惠挑眉示意他说下去。
“除了防御匈奴，恐怕也是为制衡国内反对势力。”李准分析道，“有汉军在此，泥靡等人行动必有所顾忌。大王这是在借力打力。”
