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何氏显然不信这鬼话，哼了一声，又伸着脖子对着门口喊了一嗓子：“沈大山，饭熟了，再不回来喝刷锅水都没你的份儿。”这骂声里，七分是惯性的焦躁，三分是潜藏了许久却不敢深究的担忧。
沈二嫂轻轻放下手里的针线，朝沈桃桃这边挪了挪，用只有两人能听见的细弱气声问：“桃儿……你说……大哥他是不是真的……”她瞟了一眼婆婆的背影，后半句吞了回去，但那眼神里的忧虑明明白白。
沈桃桃拍掉手里的冻梨渣，凑近沈二嫂耳边，声音压得极低：“嫂子，别说哥了，咱们扪心自问，要不是一路上有爹娘和大哥二哥护着，咱能干干净净地走过来么？”
她看着沈二嫂瞬间红了又白的脸色，“春娘那样的，不就是没得选吗，但凡有条活路，谁愿意往烂泥里滚。”她叹了口气，语气是前所未有的认真，“掉进泥污里是命不好，可爬出来洗干净了，照样是个活生生的人。”
沈二嫂怔了半晌，低头轻轻抚摸着自己的小腹，那里承载着沈家未来的希望，也让她感同身受着做娘的不易。
良久，她抬起头，嘴角弯起一丝温暖的笑：“桃儿，你说得对。当初要不是你二哥，把我从人牙子那黑窝里拉出来……我现在都不敢想。”
她的声音轻飘飘的，却带着沉甸甸的感激，看着堂屋里暖融融的火炕和忙碌的婆婆，“这儿，就是我的福窝子。”
灶膛的火光映着何氏额角的汗珠，她舀起半勺浓稠肉汁浇在菜干上，“滋啦”一声腾起油香的白雾，“你俩在那嘀咕啥呢？开饭啦。”
沈桃桃捧着自己的粗陶碗挤到炕头。何氏往她碗里压了三勺五花肉，油亮酱汁把馍馍染成诱人的琥珀色。
“娘这手艺，够进御膳房了。”沈桃桃吸溜着被烫红的指头打趣，突然灵光一现，“娘，你承包驿站食堂吧。”
何氏一愣，连忙摆手摇头。
沈桃桃却打定了主意，要让何氏坐这食堂的第一把交椅。
“娘，您瞅瞅。”沈桃桃指着囤在食堂后院小山似的粮袋、风干的野猪肉条、成捆的干菜，还有一大筐带着霜的萝卜，“锅灶家伙事都齐了，油盐酱醋也备了，就等您这尊大厨显神通了。”
何氏围着半旧的大铁锅转了三圈，手在冰凉的锅沿上蹭了又蹭，心里头不安得像擂鼓。
“桃儿……这……这能行吗？我这把式，做自家人的饭糊口还行，伺候这么多人……”一辈子围着锅台转的老妇人，第一次觉得自己这双手，担不起几百张嘴的责任。
“怕啥？”沈桃桃塞给她一把沉甸甸的锅铲，“娘，咱也不整龙肝凤髓，就记着一条：荤素搭配，咸淡合适，汤水管够。”
她拿起一块粗糙的木牌子，挂在食堂门口最显眼的地方，上面用烧焦的木炭条画着格子，清清楚楚写着：
一个工分：一个糠面馍馍或者糙米饭一碗。
一个工分：一个炖素菜。
两个工分：红烧肉块，或者酱焖野兔，量大肉足。
素菜汤免费添。
“明码标价，童叟无欺。”沈桃桃拍拍手，“大家伙儿干活挣分，吃饭花分，天经地义。娘您只管掌勺，算账的事儿交给我爹。”
说干就干。
第二天下午，煤矿下了工的汉子们，拖着两条灌了铅似的腿，手里攥着挣来的工分牌，循着香味涌向食堂。
何氏心里头的鼓在看到人群时擂得更响了，可当那双布满老茧的手摸到带着锅气的厚重锅铲时，一种安定感却奇迹般地涌了上来。
油热了，肉块下锅爆炒的“滋啦”声，仿佛是她最熟悉的冲锋号角。
没过三天，“何婶儿食堂”的名头就在宁古塔打响了。
“香，真他娘的香。”一个坐在板凳上刨饭的汉子，嘴里塞满了五花肉，含糊不清地嚷嚷，“比京城醉仙楼的酱肉也不差。”
“免费的汤，我的娘，汤面上还飘着油花儿呢。”另一个捧着粗陶碗“吸溜吸溜”喝汤的汉子，胡子都沾上了油星。
最关键的是，吃得起荤腥了。
手里攥着几个工分的汉子，能把油亮的红烧肉狠狠舀一勺盖在糙米饭上，吃得满嘴流油，心满意足地打着饱嗝。
这还是流放的地狱么？简直是神仙日子。
天擦黑，食堂里人渐散尽，只剩下何氏和手脚麻利的柳如芳，王玉兰刷洗着成堆的碗碟。
沈桃桃帮着把最后一桶冒着热气的骨头汤抬到门外角落里，留给那些实在拮据的苦命人暖暖肚子。
肚子里有了热食，身上便有了抗住这苦寒的气力。
就在这带着烟火气的宁静时刻，一声凄厉如裂帛的女人尖叫，刺破了空气。
“啊！滚开！畜生——”
声音是从西头那片木屋传来的，尖利得变了调，是春娘的声音。
