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她又指向齿轮和连杆：“这些机括，精度要求极高。稍有偏差力量传递不畅，轮子转不动，或者直接卡死崩坏。还有这明轮如此巨大，如何保证在水下转动时，不被水草杂物缠绕卡死？”
沈桃桃听着周莹一条条分析，心头的热血也渐渐冷静下来。是啊，蒸汽船在这个时代，技术壁垒太高了。
她看着图纸上那艘充满希望的蒸汽船，又看看周莹凝重的脸色，心头涌上一股巨大的失落和不甘。
难道打通水路商道的梦想，就这么难吗。
“船太大……太难，”沈桃桃喃喃自语，忽然灵光乍现，“那，如果我们造个小的呢？”
“小的？”周莹一愣。
“对，小的。”沈桃桃猛地抬起头，眼神重新燃起希望的光芒，“不造船，先造车，蒸汽车。”
“蒸汽车？”周莹彻底懵了，“车？只听过马拉的车，牛拉的车，蒸汽怎么拉车？”
“不是马拉，也不是牛拉，”沈桃桃兴奋地比划着，“是用蒸汽机，驱动轮子，让车自己跑，不用牲口。”
她飞快地拿起炭笔，在羊皮纸的空白处，刷刷刷地画了起来。很快，一个简陋却清晰的草图出现在纸上。
那是一个长方形的车厢，下面装着四个巨大的木轮。车厢前部，画着一个缩小版的“锅炉房”和“蒸汽机”，通过齿轮和连杆，连接到后方的两个驱动轮上，车厢顶部，还画着一根小小的烟囱。
“看，”沈桃桃指着草图，语速飞快，“这就是‘蒸汽车’！也叫……‘公共汽车’。简称‘公车’。”
“公车？”周莹重复着这个陌生的词。
“对，公共的，就是大家一起坐的车。”沈桃桃解释道，眼睛亮得如同燃烧的星辰，“周莹姐，你想想咱们的镇北军城，建起来以后有多大？从最东边的居民区到最西边的军营，从北面的矿场到南面的暖棚。走路得半个时辰，甚至一个时辰，累不说，还耽误多少工夫。”
她越说越激动，手指在草图上用力点着：“有了这个‘公车’，就不一样了。”
“咱们在城里，规划好固定的路线，比如从驿站广场出发，往东走居民区，往西走军营，往北走矿场，往南走暖棚和工坊区，每隔一段距离，设一个‘站牌’，作为停车点。”
“车上配一个司机，再配一个专门负责烧锅炉的，司机开车控制方向和速度。再配一个售票员，负责收钱……哦不，收工分，维持秩序。”
“大家要出门，就到最近的站牌等着，看到‘公车’来了，招手上车付工分。告诉售票员你要去哪一站，到站了司机停车，你就可以下车，这样又快又省力，还不怕风吹雨淋。”
“这车一次能拉十几号人，一天跑个十几趟，比走路快许多倍，省下的时间能多干多少活，多赚多少工分。”
沈桃桃描绘着蓝图，仿佛看到了未来：宽阔平整的水泥路上，一辆冒着白烟的蒸汽车，慢悠悠地行驶着。车厢里，挤满了去上工的汉子，去学堂的孩子，去暖棚摘菜的妇人，大家说说笑笑，脸上洋溢着满足的笑容。
站牌下，人们翘首以盼，车来了，有序地上车，下车。
整个城市，因为这小小的“公车”，而充满了活力和效率。
周莹听着沈桃桃的描述，看着草图上那个冒着烟的小车，眼睛也渐渐亮了起来，她敏锐地捕捉到了其中的关键。
“桃桃，你说的也太妙了。”周莹的声音带着兴奋，“这‘公车’可行，咱们可以先试试。”
她指着草图分析道：“第一，车在陆上，比船在水里安全，就算锅炉有点小毛病，顶多停车。不至于沉船炸膛。危险小得多。”
“第二，车小用料少，结构简单，这锅炉不用像船上那么大，那么厚。用咱们现有的厚铁板，仔细锻打，应该能行。”
“第三，轮子在地上转，比船轮在水里转阻力小，不容易被杂物卡住，对齿轮精度要求也能放宽些。”
她越说越觉得可行，眼神灼灼：“而且桃桃！你这‘公车’不止是代步工具，更是活招牌。”
“活招牌？”沈桃桃一愣。
“对，”周莹用力点头，“你想，这冒着烟自己会跑的‘铁怪物’，在城里一跑多稀罕。这‘公车’跑起来，就是最好的宣传。让来往的商队都看看，咱们宁古塔有这本事，以后还怕没人来，还怕商路不通？”
