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府试案首的喧嚣与荣光尚未在心头完全沉淀，院试的紧迫便如影随形。
五月报名，六月开考，留给他们的光阴，不过指间流沙。
封月素来对人间时序有着近乎漠然的感知，然沈渊眉宇间那抹因前程而生的凝肃，却让他罕见地生出了几分对“赶”字的体悟。
“蝉鸣渐歇，梧叶惊秋，这院试的脚程，倒比催债的还紧三分。”
封月倚在沈府书斋的窗边，指尖捻着一片微卷的枯叶，银发垂落肩头，映着窗外渐染秋色的庭院，语气带着一丝不易察觉的、被凡人琐事牵绊的无奈。
沈渊正指挥着小厮将一摞摞仔细捆扎的书箱搬上骡车，闻言回头，眼底是少年人特有的、被前程催逼出的跃跃欲试：“月郎莫忧，路程虽紧，你我并辔，便是天涯也作咫尺。”
他快步走到封月身边，自然地执起他一缕银发绕在指间把玩，压低声音，带着点促狭的亲昵，“待我中了秀才，月郎答应我的‘水乳交融’，可不许赖账。”
封月斜睨他一眼，指尖的枯叶轻飘飘弹在他额心：“没大没小。先把心思收收，放在你那八股文章上才是正经。”
话虽如此，那清冷的凤眸里却漾开一丝极淡的暖意，如同冰封湖面下悄然流淌的温泉。
沈家富甲一方，保结廪生这等事，自有得力管家早已办妥，银钱开路，畅通无阻。
他们所需忧虑的，不过是这迢迢驿路与仓促的时光。
收拾行囊的过程迅捷而有序。
书籍、笔墨、换洗衣物、应急药品，连同沈渊特意吩咐打包的几匣封月喜爱的江南细点，将两辆宽大结实的青骡篷车塞得满满当当。
车轮碾过龙鳞道，辚辚驶出南河县城门，将身后熟悉的烟火抛入渐起的尘埃。
官道两侧，田畴由青翠转为浅金，稻浪在秋风中起伏，散发出谷物成熟的醇厚气息。
驿站更迭，星月轮转，白日里马蹄扬起干燥的黄土，夜晚投宿在简陋的逆旅，听着窗外秋虫最后的嘶鸣。
封月闭目养神，千年岁月沉淀下的心湖波澜不惊；沈渊则时而捧卷默诵，时而掀帘望着飞速倒退的景致，眼中闪烁着对未知考场的期待与一丝不易察觉的紧张。
抵达院试所在的府城时，已是薄暮时分。
秋意在此地更浓几分，晚风带着河水的湿凉。
他们依着管家提前打点好的地址，寻到城中颇为清雅的“松涛客栈”。
然而，甫一进门，便遭遇了小小的挫折——掌柜满脸歉意地拱手：“实在对不住二位公子，预留的上房……方才被本城周府的大管家强行包下了，说是周茂才周童生要宴请几位同年，实在得罪不起……”
沈渊眉头微蹙，尚未开口，一个清朗带笑的声音自身后传来：“掌柜的，何必为难？既是周某占了这位兄台的房，自当赔礼。”
两人回头，只见一位身着云锦直裰、头戴玉冠的年轻公子缓步而入，面如冠玉，眉眼含笑，手中一柄湘妃竹骨的折扇轻摇，端的是富贵风流。
他身后跟着几个同样衣着光鲜的伴当，眼神却若有若无地在封月那惊世绝俗的银发容颜上流连。
来人正是本城望族周家的公子，周茂才。
他目光掠过沈渊，带着世家子弟惯有的审视与倨傲，最终却牢牢钉在封月身上，那惊艳与贪婪，几乎毫不掩饰地从眼底深处渗出来，如同黏腻的蛛丝。
“在下周文焕，字茂才。”他对着沈渊略一拱手，姿态倒是周正，视线却始终不离封月，“不知兄台高姓大名？此番也是为院试而来？相逢即是有缘，兄台风姿卓绝，这位……更是人中龙凤。”
最后一句，是对着封月说的，语调刻意放得温和，却掩不住那份骨子里的狎昵。
沈渊虽不通世故，却也本能地不喜此人黏在封月身上的目光，眉头皱得更紧，侧身一步，隐隐将封月挡在身后，语气疏离：“在下南河沈渊，字子深。房舍之事，掌柜另行安排便是，不劳周公子费心。”
