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“我从小在山里跑惯了。”蘅芜转身，接过她手中的包袱随手系在马鞍后，“马车慢，还招人眼。我要跟着他走正道，就得像个人样。”
正说着，玄色身影自长廊尽头走来。蔺绍未穿朝服，一身劲装外罩轻甲，肩披黑氅，眉目冷峻如霜雪初融。他手中握着一卷摊开的羊皮地图，边走边看，神情专注。
“你倒真是半点不客气。”他走近，瞥了眼那匹枣红烈马，“我还特意为你备了软轿。”
“软轿是给病人的。”蘅芜抬眸，唇角微扬，“我不是。”
蔺绍低笑一声，将地图递到她手中：“那来看看，你说的地方，是不是真有用。”
她接过地图，就着余晖细看。江南水系密布，堤防如网，但她目光很快落在一处山坳洼地——那里三面环山，东口通江，南侧正是广袤的旱田区。
“就是这儿。”她指尖点下，声音清亮，“此处地势低洼，每逢汛期江水倒灌，百姓便苦不堪言。但若在此筑坝成库，汛时可蓄洪，旱时可放水灌溉，一举两得。”
蔺绍眉梢一动，俯身细看：“你……怎么知道这里的地形？”
“我在你书房看过一本江南地志，里面提过这片‘死水洼’。”蘅芜抬眼，眸光清亮，“说它既不养鱼也不宜耕，当地人叫它‘葬龙潭’。可若换个思路，它本就是天生的水库。”
蔺绍凝视她良久，忽而低声道：“你在后院绣花、煮茶、看账本——真是委屈你了。”
她轻笑：“我从不觉得自己委屈。只是你今日若不用我，明日别人也会用。”
他眸色一沉，伸手接过地图卷起，语气却缓了下来：“你想当官？”
“我想堂堂正正的活一次。”她直视他，“不是侍妾，不是婢女，不是谁的附属。若我能助你治水成功——请你替我在皇帝面前请封一个女官之职。哪怕是九品，我也要穿官服，戴官帽，立于朝堂之下。”
风忽然停了。
蔺绍看着她，那双惯常冷峻的眼中，竟泛起一丝震动。
“你可知，女子为官，前无古人。”
“所以我才要走第一步。”她缓缓跪下，双膝触地却不低头，“相爷，我不是求你怜悯。我是以才学，换一个名分。”
他久久未语。
夜色渐浓，灯笼一盏盏亮起，映得她眉目如画，却坚如磐石。
终于，他伸出手，将她拉起。
“我答应你。”他声音低沉，却字字清晰，“若江南水患因你而解，我亲自向皇帝请旨——封你为工部从九品水利协办，赐官牒、佩印，与男官同列。”
她眼中光闪，却没有笑，只是轻轻点了点头。
她不需要感激，她要的是兑现。
第二日清晨，天光微明。
府门前，一队随行官员已列队等候，粮车、药箱、文书车次第排开。蔺绍正与副使交代事务，忽听得马蹄声急。
众人回头。
只见蘅芜一身骑装，手持长鞭，已利落翻身上马。那匹枣红烈马昂首嘶鸣，她双腿一夹，竟直接跨坐于马背正中，姿态飒爽如风。
“这……这不合礼数！”礼部一名小官脱口而出，“女子骑马便罢了，怎能如此……如此……”
“如此英气逼人？”蔺绍冷冷接话，抬眼看向她，唇角竟浮起一丝笑意，“你倒是不怕人看。”
“怕什么？”蘅芜扬鞭，眉梢轻挑，“我又没穿裙子。”
团圆跌跌撞撞追出来，怀里抱着个小包袱，眼睛哭得肿红：“姑娘！我……我给您带了干粮、药、还有……还有您最爱的那支玉簪……”
