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暮色如墨，一点点浸染了楚府的檐角，杏儿才踩着暮色回来。
“小姐！”
杏儿快步走进屋内，她奔波了一天，此刻只觉着口干舌燥。
甚至来不及行礼，先抓起桌上的茶壶，倒了杯茶水灌了好几大口，才觉得缓解了喉间的火烧火燎。
楚明烛没有催促，只是静静地看着她，待她喝完，才开口：“如何？”
“可打听到有用的消息了？”
杏儿抹了抹嘴角的水渍，神色一正，连忙回道：“小姐，打探到了。”
她略微停顿，似乎在脑中组织语言措辞，随后才条理清晰地继续说道：“事情大约发生在两个多月前，周府的庶出小姐，名唤周晴的，悄无声息地没了。对外，周府只说是暴病而亡，草草埋了了事。但据奴婢多方打听，那位周晴小姐素日里身子骨颇为康健，并无什么隐疾旧病。这暴病之说，恐怕是周家为了遮掩什么，特意放出来混淆视听的幌子。”
“周晴的生母，是周府里一位存在感极低的姨娘，名叫林竹若。”
杏儿压低了声音，“听说这位林姨娘出身有些特殊，原是扬州来的瘦马，因容貌出众，被周显周大人瞧上，赎身带入府中，这才生了周晴小姐。周家倒台后，她作为罪臣家眷，被和周府其他女眷一同关押在牢中听候发落，奴婢已经托了关系，使了银子打点，两日之内，定能安排妥当，让小姐见到她。”
“此事你办得很好。”
楚明烛缓缓点头，指尖在桌面上轻轻敲击了一下“此事宜早不宜迟，越快越好。”
“小姐放心，奴婢明日亲自去盯着，务必把事情办妥。”杏儿连忙保证道。
看着杏儿满脸的疲惫，楚明烛本想让她立刻下去好生歇息，话到嘴边，却忽然想起另一件紧要事，改口道：“明日辰时，是秋闱会试放榜之期。你去看榜，之后来向我汇报结果。”
她沉吟片刻，又补充道，“不仅要看结果，更需仔细留意放榜时有没有什么异常，比如说谁原本学问好有希望上榜却落榜的，还有平日里一般，却得了个意想不到的名次的。”
“是，小姐，奴婢记下了。”杏儿见小姐楚明烛凝重，心知此事关系重大，不敢有丝毫怠慢。
“你奔波了一天，辛苦了，快下去歇着吧。”
楚明烛语气缓和了些，透着关切。
杏儿行礼退下后，屋内重归寂静。
楚明烛这才走回内室床边，动作轻缓地褪去外衫。
烛光下，她肩背处原本狰狞的伤口已然完全结痂，深褐色的痂壳边缘微微卷起，有些地方甚至已经开始自然脱落，露出底下新生的、泛着淡淡粉色的皮肉。
她拿起床头那只小巧的白玉瓷盒，里面是柳眠棠之前送的祛疤膏。
她用指尖蘸取些许，小心翼翼地涂抹在伤处，冰凉的药膏带着淡淡的草木清香钻进楚明烛的鼻腔。
做完这一切，她才吹熄烛火，躺下睡觉。
翌日清晨，楚明烛醒来时，杏儿早已出门前往贡院外等候放榜。
今日放榜必定围了不少人，去晚了很难挤得进去。
阿亚端着温水进来，伺候楚明烛起身。
