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廖俊感受到那迫人的压力，深吸一口气，缓缓道：“五老爷的怒，廖某感同身受。刘四一条烂命自然不值一提，杀他百次亦难消五爷心头之恨。但若他死了，五老爷除了出口恶气，还能得到什么？若留着他，我们东家愿以河道同知之职担保，必令他倾尽所学，效力于治河大业。其所探知的一切黄河要害、水情秘辛、工程数据，皆可抄录一份，奉送萧家，以作参考。此外，我们东家也说了，他个人及在河道上的人脉，愿在五老爷需要时，略尽绵薄之力。”
他抛出了实质性的筹码——刘四在河道上的潜在助力，以及程家的助力。
萧彻眸光微动，似乎在权衡这份筹码的分量。
他端起茶盏，轻轻撇去浮沫，动作优雅，说出的话却字字如刀，带着不容置疑的决断：“程大人的诚意，萧某收到了。这刘四，死罪可免……”
廖俊心中微禀。
萧彻那如同九幽寒狱般冰冷的声音在厅内回荡：
“……但活罪难逃！既然他一身本事都在水上，那就让他这辈子，都给我在水里好好待着！打断他两条腿，挑断他右手手筋，只留他划水的左臂和那点记性！让他成为一个只能在船上、堤上动嘴，再不能祸害他人的废人！程大人既然要用他的脑子治河，想必一个能看水情、动嘴指点的活册子，也够用了？”
他放下茶盏，发出一声清脆的轻响，眼神却比万载寒冰更冷冽，“若他，或是他身边的人，再敢起半点不该有的心思，妄图逃脱或兴风作浪……黄河的龙王，会很乐意收下这份祭品！”
廖俊听得头皮发麻，后背已被冷汗浸透。
然而，东家临行前千叮万嘱，务必保刘四“全须全尾”！
廖俊强压下心中惧意，深吸一口气，再次深深作揖，声音带着恳求的颤抖：“萧五老爷处置……自是允当。只是……只是我家大人临行前严令，务必保刘四……全须全尾，不受重残。还望五老爷……”
他顿了顿，硬着头皮搬出最后的砝码，“看在您与我家大人同是江南仕林翘楚、同乡同谊的情份上，网开一面，高抬贵手！也好让小人回去，能在东家面前……有个交代。”
他试图用江南士林领袖的面子和同乡情谊来打动萧彻。
萧彻闻言，嘴角勾起一抹极淡的弧度，眼神里没有丝毫温度，只有毫不掩饰的讥诮：“江南仕林？同乡情谊？”他缓缓站起身，居高临下地看着廖俊，无形的威压让廖俊几乎站立不稳，“廖师爷，回去告诉程诺，萧某行事，只问是非，不论情面。他刘四敢做下这等背主忘恩、辱我门庭之事，就该想到有今日！莫说是同乡，便是天王老子来了，也休想替他讨得半分便宜！这全须全尾？呵，做梦！”
廖俊脸色惨白，知道再纠缠下去只会自取其辱，甚至可能连累东家。
他连忙躬身，语速极快：“五老爷息怒！是小人僭越了！既如此……小人斗胆恳请五老爷，暂缓对刘四行刑。小人即刻快马回禀我家大人，请大人亲至，再与五爷详谈！万望五爷……宽限一日！”
他身子近乎半弯，姿态卑微到了极点。
萧彻冷冷地睨着他，沉默了片刻，那无形的压力几乎让廖俊窒息。
终于，他淡漠地吐出两个字：“一天。”
随即拂袖转身，“送客！”
廖俊如蒙大赦，赶紧退了出去，后背衣衫尽湿。
廖俊离开后不久，缠绵数日的雨竟渐渐停了。
久违的阳光透过云层缝隙洒下，驱散了些许阴霾，却驱不散客栈里复杂的人心。
陆太太见天晴路干，便张罗着启程回京。
她是个精明剔透的妇人，早从这两日的蛛丝马迹中嗅到了不寻常的气息，尤其是昨夜偏院的动静和今晨廖俊的拜访。
她深知继续留在此地，只会卷入更深的是非，不如尽早抽身。
然而，金月华岂肯放过这千载难逢窥探萧家秘辛的机会？
她立刻故技重施，捂着心口，娇弱无比地对陆太太道：“师娘……咳咳……月华这心口疼的毛病，被这阴雨天气一激，似乎更重了些……此刻赶路，只怕……只怕……”
她柳眉紧蹙，一副弱不禁风、随时要晕过去的模样。
陆太太是何等人物？金月华这点小心思，在她眼里如同透明一般。
她心中暗叹这丫头不知死活，却又不好点破，毕竟名义上还是金旭托付给她的。
她面上堆起关切的笑容，轻轻拍了拍金月华的手：“既如此，你便安心再歇息一日，等身子大好了再走不迟。客栈这里，我会让掌柜好生照应。只是……”
她话锋一转，意有所指地叮嘱，“月华啊，你身子不爽利，就好好在房里静养，莫要四处走动，更莫要去打扰贵人们。这客栈人多眼杂，万一冲撞了谁，或是听了些不该听的，对你一个姑娘家的清誉，可不好。”
这话既是提点，也是警告。
金月华心中一跳，面上却乖巧应道：“是，月华明白，谢师娘体恤。”
心中却打定主意，定要抓住机会探听萧琴和那个被塞进箱子的男人到底是怎么回事！她目送陆太太的车队离去，立刻打发丫鬟春杏去前厅后院打探消息。
陆太太安排好金月华，目光又转向准备告辞的沈长乐。
她笑容和煦，带着长辈的关切：“沈小姐，你看这雨虽停了，但路上泥泞未干，马车行走怕是不便，容易颠簸。不如也在此多留一日，待明日路面干爽些，咱们也好结伴同行？路上也有个照应。”
她特意强调了“结伴同行”，将沈长乐与自己绑在一起，既是抬举，也是不容拒绝的邀请。
国子监祭酒夫人的面子，沈长乐确实不能不给。
沈长乐心中无奈，她实在不想再掺和萧家的浑水，更不想面对那个刻薄鬼萧彻。
但陆太太言辞恳切，她只得按下心中去意，福身应道：“夫人思虑周全，长乐恭敬不如从命。”
心中却打定主意，明日天一亮就走，绝不耽搁。
……
夜色渐深，客栈恢复了表面的宁静。
然而，子时刚过，一辆风尘仆仆的快马便冲到了客栈门前。
马背上跃下一人，正是接到廖俊急报、星夜兼程赶来的程诺！
他一身风尘，眉宇间带着长途奔波的疲惫，但眼神却锐利如刀，隐含怒意与决绝。
程诺没有丝毫耽搁，带着两名亲随，直奔萧彻所居的独立小院。院门紧闭，守卫森严。
“开门！余杭程诺！找萧五弟有事相商！”程诺声音不高，却带着不容置疑的穿透力。
院门很快打开，萧文波神色凝重地迎了出来：“程九大人，夜深……”
“让开！”程诺此刻心急如焚，哪有心思客套，一把推开萧文波，大步流星闯了进去。
厅内灯火通明，萧彻显然也未睡，正端坐主位，慢条斯理地擦拭着一把寒光闪闪的短匕。
见到程诺闯入，他眼皮都未抬一下，只淡淡道：“程九兄，好快的脚程。”
程诺站定，目光如炬，直射萧彻，开门见山，语气强硬：“萧五弟！刘四之事，廖俊已向我禀明。你的条件，太过酷烈！他一身本事，尽在手脚协调，废其双腿一手，与杀他何异？河道正值用人之际，此人关乎万千生民性命！与其置他于死地，何不令其戴罪立功？”
萧彻擦拭匕首的动作微微一顿，终于抬眼看向程诺。
