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夜色深沉，兴远侯府的书房内烛火摇曳，窗棂紧闭，连一丝风都透不进来。
洪映蓉坐在案前，指尖微微发颤，一封封密信在她面前铺开。
薛元初和薛仲复站在两侧，神色凝重，烛光映照下，三人的面容都显得格外苍白。
“这……这怎么可能？” 薛仲复嗓音发紧，手指死死捏着信纸边缘，几乎要将它揉碎。
信是老侯爷薛勇淮的亲笔，字迹苍劲有力，每一笔都透着决然。
“吾妻洪氏亲启：
西戎一战，军中有人暗害，箭上淬毒，若非心腹相救，早已命丧黄泉。
然敌暗我明，若贸然回京，必遭毒手。
故与诸将商议，以战俘尸首替之，吾则隐姓埋名，暂避北地祖宅。
待风波平息，再与妻儿团聚。
——勇淮绝笔。”
洪映蓉的眼泪无声滑落，砸在信纸上，晕开一片墨痕。
她死死咬住嘴唇，才没让自己哭出声来。
“父亲……没死？” 薛元初声音沙哑，眼中既有狂喜，又有深深的忧虑。
薛仲复猛地抬头，眼中燃起希望：“母亲！父亲既然在北地祖宅，我们立刻派人去接他回来！”
洪映蓉几乎要站起身，恨不得立刻吩咐人备马车，连夜赶往北地。
可薛元初却一把按住她的手，沉声道：“母亲，不可！”
“为何不可？！” 洪映蓉声音颤抖，“你父亲还活着！他这些年……这些年……”她说不下去了，想到丈夫独自一人隐姓埋名，甚至不敢与家人相认，心中便如刀绞。
薛元初深吸一口气，低声道：“父亲信中说了，有人要害他。若他假死之事泄露，幕后之人必定不会放过他！我们贸然去寻，万一打草惊蛇……”
薛仲复也冷静下来，点头道：“大哥说得对。而且，棺中尸首是否真不是父亲，还需确认。”
洪映蓉闭了闭眼，强迫自己冷静下来。
她缓缓点头，手指却仍紧紧攥着信纸，指节泛白。
“元初，你立刻派可靠之人，秘密去北地查探。”
她声音低沉，却透着不容置疑的坚定，“记住，此事绝不可泄露半分！”
薛元初郑重点头：“儿子明白。”
两日后，京郊祖坟。
阴云低垂，山风呜咽，几座临时搭建的长棚在坟地外围支起，停放着附近几家被雨水冲毁的棺椁。
洪映蓉一身素服，扶着次子薛仲复的手臂缓步走来，面容哀戚，眼角微红，俨然一副痛失夫君的未亡人模样。
薛仲复低声吩咐家丁：“开棺，重新装殓。”
几个壮实的家仆上前，小心翼翼地将棺盖抬起。
棺中尸首已近白骨化，面上覆着一层薄薄的丝帕，寿衣虽已朽烂，却仍能辨出是当年老侯爷下葬时的装束。
洪映蓉缓步上前，身子微微发颤，似是不忍多看。
薛仲复扶住她，低声道：“母亲，您若受不住，便先到一旁歇息。”
洪映蓉摇头，执意上前，颤抖着手轻轻掀开尸首肩部的衣物。
右肩处，白骨森森，赫然可见一道陈年箭伤。
她瞳孔骤缩，呼吸一滞。
