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即将入秋的凉风带着些许塞北的风沙，在三晋之地带来呼啸的干燥大风天。此时登高远眺，天高万里，渺无云迹。北国的秋意，总是来的比南国更早。
四野之地，乡民正在收割高粱。
今天对洪洞的一个李姓乡绅来说是个大日子，在家族土堡内，偌大的厨房正在拼命忙碌。今天家主招待一位无上荣耀的贵客，此刻正在小山头的木楼上，陪着这位贵客品尝头份叶尖的汾阳毛尖茶。
此茶在三晋之地乃是招待贵客的上上之选，头份的更是难得，价比黄金。
李丛前几年遭人弹劾，被迫赋闲在家已经许久。目下他把所有复起的希望都寄托在今日这位贵客身上了。
尽管这位贵客，事实上也牵扯到前不久的京察大案中，同样赋闲了一年了。
可李丛已经花费了大价钱，通了张阁老的关系，几乎百分之百确定，今天这位贵客不久之后，就会重掌天下大权，成为神州大地最举足轻重的人物。
“高阁老，一会儿菜就备齐。那个，西边边外，套虏虏酋淖力兔和小黄台吉专门孝敬阁老您两只羊羔，已经烤制了。还有三斤初乳膏子，这最是难得呀，对保养身体最是有利。阁老不可不尝尝。”
李丛对这被他称为高阁老的瘦高老者甚是恭敬，几可称之为谄媚。
这人不是别人，正是不久之前卷入杨博京察大案而被迫返乡休养的高拱，高阁老。
高拱身材高寿，面容冷峻，皮肤褶皱斑驳，眼神锐利之极，他只望向李丛一眼，李丛便感到巨大的压迫感。
高拱轻声道：“李府台，你交游甚广啊，连套虏的虏酋也是你朋友。”
李丛连忙道：“阁老说笑了，阁老说笑了。那淖力兔和小黄台吉，可都是奔着阁老您的名头，孝敬您呢，我何德何能啊。”
高拱深深品了一口茶，这汾阳毛尖，他确实喜欢。他对李丛道：“李府台这次请老夫来，可是从京城方向得到什么消息了？”
李丛道：“阁老您手眼通天，在下哪儿敢献丑。消息很快就会传开，张阁老和我的族叔李公公已经在全力筹备阁老你复起之事。首辅之位仍然虚位以待嘛。我族叔和张阁老始终认定，此位非高阁老莫属啊！”
原来这李丛的族叔，正是此时的内廷红人，大太监李芳。
高拱捋着胡子微笑道：“是认定了老夫，还是他俩应付不来当下的局势呢？也许颇感吃力，只得再让老夫出来担待了。”
李丛这倒有些听不懂了，问道：“晚生愚钝，还请阁老赐教。”
高拱反问道：“李府台觉得如今时局极好？”
李丛不敢轻易回答，他族叔早已派人来传话，高拱复起，重掌阁部已成定局，无论是张阁老还是皇上，都属意如此。所以高拱这反问的，让李丛感觉怎么回答都很容易踩雷。
李丛斟酌道：“阁老所说时局，可是指盘踞边外大青山的虏酋俺答？这几年，他倒是势头渐弱，据说性子也软和了一些。”
高拱道：“王大人在西边儿干得不错，去年出塞，亦有大捷。虏骑也是好些年不能深入晋地了，此处百姓确实安居乐业。你说的倒也对，眼下却是好时局。想必你族叔李芳也是真心请老夫回去共享太平盛世。”
李丛赶紧大拍马屁，顺便帮自己族叔说话道：“那可不是，自打阁老返乡休养，我那族叔，隔三差五就从京城派人来。让我多多跟阁老请安，向阁老学习一二，京城里的好东西，他老人家从不忘阁老。”
高拱又慢慢抿了一口这汾阳毛尖，对李丛道：“李府台，一会儿我有几个朋友就要到这府上寻我谈些事情。我想，就让他们顺道在这里一起用午膳，李府台觉得可还方便？”
李丛连忙道：“哎哟哟，阁老您这么说，可太见外了。能招待阁老的朋友，那是我们李家上上下下的大荣光，求之不得，求之不得呀。”
高拱道：“既如此，估计他们稍后就到，李府台可以让下人在堡门候着，他们一到便带来此楼。老夫单独陪他们喝几口茶，随后再一起用膳吧。”
李丛哪儿敢不从啊？他连声答应，亲自带人到家族土堡的大门外迎候。
他们家族土堡就在县城西门外不远处的小山包上。三晋之地的豪绅巨贾，大都在县城外寻觅可以打得水井的小山包，建立土堡砖楼，在附近广置田地，开设商号，一族之中有时多达数百人均居住其内。万一遇到土匪，鞑虏，闭门自守足可坚持数月。
高拱时间算的很准，李丛并没有等多久，很快就从县城西门出现一队马队。这马队的马匹高大肥壮，骑乘者为首数人锦衣华服，或器宇不凡，或文质彬彬，神采出众。
背后随从几人也一并骑马，虽服装质朴，但精神抖擞，目光坚定。
这一队人径直奔李家堡而来，李丛忙率家中仆役上前相迎：“几位大人，此处是李家堡，李丛有失远迎了。”
一名身形高大，浓眉大眼的男子上前对答：“下官原是河南都司掌印署都指挥佥事聂大经，将往通州就任参将，我等正是来此拜会高阁老，多谢这位李员外引路。只是不知李兄现居何职，我可以向后面的杨大人和叶大人告知一番，以免唐突了李兄。”
李丛忙道：“聂参将远道而来，幸会幸会。我原是汾州府知府，几年前就赋闲在家，尚未起复。不知后头杨大人和叶大人是何官职？还望聂参将知会，以免晚生干渎上官威仪。”
聂大经道：“叶大人现居礼部员外郎之职，不日即将赴任山东按察司佥事。杨大人原为礼部侍郎，日前才刚致仕还乡。我们三人也是顺道一同来拜访高阁老。”
李丛连连礼敬，忙将三人请进李家堡。
