彭城历史悠久，相传帝尧时，封彭祖于此，建大彭氏国，地处华夏九州之一的徐州。
前秦攻淮北之战时，彭城周边局势犬牙交错，分属秦、晋控制区域。
西北方向是下邑、丰县，北面是小沛、薛县、峄县，不过峄在东晋时废县，被并入兰陵。
东北方向就是吕县、兰陵，东面是下邳、郯县。
西面是萧县，西南是相县、蕲县。
南面是楚汉决战之地垓下，西南是睢陵、取虑、下相。
垓下再往南就是位于淮上的当涂，晋室南迁后，在江南侨置当涂，因临姑孰溪，又名姑孰，为建康西南屏藩，长江水路津要，桓温与司马昱在洌洲会面后，就自赭圻移镇于此，准备第三次北伐。
淮上当涂旧地在东晋末年改置为马头郡，与其相对的淮河南岸，上游是寿春，下游则是古县钟离，东晋时称燕县，境内有凤凰山，明朝初年朱元璋将治所迁往凤凰山之阳，遂称凤阳。
萧县与彭城近在咫尺，前燕灭亡后，为前秦所有，往西是芒县、临睢、谯县、苦县、淮阳，东晋豫州刺史桓伊就率部驻守在淮阳。
下邳当时仍在东晋治下，谢玄率军支援彭城，自广陵出兵北上，走中渎水道，经樊梁湖入破釜塘，驻兵于泗口后，派何谦领兵于淮、泗之间游弋，佯作向西北救援彭城。
秦、晋两军围绕彭城，在外围再度形成对峙，直到襄阳方向的战事分出胜负，受此影响双方才各自进一步动作。
泗口位于淮阴北部，即古泗水入淮之口，南宋初年，黄河南泛夺淮入海之前，水流清澈，也称清口，由此向上溯流可途经下相直至彭城，沂水尚是汇入泗水的支流，流经下邳。
下邳上游，郯县、兰陵分处沂水东、西两岸，再往上游则是琅琊，此时为前秦控制区域，琅琊太守高平人徐攀的父亲徐统，后赵时为侍中、司隶校尉，苻坚继位后，为报年幼时的相面之恩，于是提拔徐攀为官。琅琊北面是东莞，东莞再往北就是广固城，前秦青州刺史苻朗的驻地。
汉初三杰之一的兵仙韩信就是淮阴人，东晋建立后，最年轻的刺史荀羡，二十七岁就拜领北中郎将、徐州刺史，假节镇守京口，殷浩北伐时，荀羡先后奉命移镇淮阴、下邳。
荀羡十五岁时，正值成帝司马衍在位，因为与元帝司马睿之女寻阳公主年龄相仿被选为驸马。由于不想与皇室联姻，荀羡选择逃婚，在遭追还后，被逼着成亲，拜为驸马都尉，然后就真香了，这也是后来他年纪轻轻就获授刺史的原因之一，此外还附从于褚裒、殷浩、王羲之等人，共同对抗桓温。
荀羡的姐姐荀灌就是灌娘救父一事的主角，二人的父亲荀崧则是荀彧玄孙，时值西晋末年，任平南将军的荀崧被围困在宛城，十三岁的荀灌率十数名勇士突围出城，到达襄阳向南中郎将周访求援。宛城之围解除后，荀崧因感念解围情谊，答应了周访的提亲，将荀灌嫁给了其长子周抚。前秦攻梁、益二州时，在涪城向杨安投降的周虓，就是周抚曾孙。
荀羡镇淮阴时，认为淮阴地处要害，却“无地屯兵”，于是在秦汉故城以南约一里处，营建新城，又在破釜塘以东的石鳖城屯田，石鳖城是邓艾所筑，为其屯田故地。
三国时，曹魏为了对付东吴，在东南前沿屯田积储军粮，作为太尉司马懿掾属的邓艾奉命前往巡查，著《济河论》建议疏通漕运、实行军屯。邓艾在此地修白水陂，东西长三十五里，与破釜塘相连，称白水塘，开水门八道用以灌溉，设屯所四十九处。
樊梁湖得名于上游自西岸汇入的樊梁溪，东岸是高邮，因秦始皇灭楚国后在当地筑高台、设邮亭而得名，明朝洪武初年始称高邮湖。
破釜塘即洪泽湖，隋朝末年炀帝南巡江都，途经此地，因久旱遇雨，始有洪泽之称，唐时才称洪泽湖。
被围困在彭城的沛郡太守戴逯，出身谯郡铚县，与铚县桓氏的桓伊同乡，与出身龙亢的桓温同郡，因此在桓温势大时获得任用。
与戴逯类似的，还有同样出身谯郡的丁穆，前秦攻襄阳时，丁穆时任顺阳太守。
而攻打襄阳的前秦后续部队到达南乡后分兵，苟池、毛当、王显等人统兵四万南出武当，沿途攻击，往樊城会合。
西晋末，将南乡郡改为顺阳郡，下辖酂、顺阳、南乡、丹水、武当、阴、筑阳、析八县，以酂、阴、筑阳三县为顺阳王封地，治所设在酂城，因是顺阳国都城，亦称顺阳。
汉初三杰之一，名列功臣之首的萧何，册封酂侯，食邑八千户，东汉云台二十八将之首的邓禹，也曾受封酂侯，食邑万户。
东晋成帝年间，又复称南乡郡，因为在永嘉年间，作为顺阳国都的郡城没入汉水，县治被迫迁徙。
到丁穆任太守时，新的顺阳城不过是座不足凭依的小城，于是被秦将慕容越轻易攻破，但丁穆被俘虏到长安后，始终拒绝仕秦。
至前秦梁州刺史韦钟攻破西城，东晋魏兴太守吉挹自杀不成，被俘后绝食而死，苻坚为此长叹：“周孟威不屈于前，丁彦远洁己于后，吉祖冲闭口而死，何晋氏之多忠臣也！”
周孟威即周虓，前秦夺取梁、益二州时，遣步、骑数千护送母亲、妻子逃往江陵，途中被秦军截获，于是开城投降，但拒绝出仕，曾数度当着苻坚之面呼为氐贼。
只是与丁穆、吉挹相比，周虓的操守要差得多，他从投降前，就骚操作一堆，之后抓住苻坚看重忠诚这一点，在作死边缘疯狂试探，狂刷声望。
