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仅仅一瞬，士兵们便从林中带出了四个孩子。其中年龄最大的女孩不过十三四岁，而最小的孩童仅四五岁而已。
这四个孩子均已感染瘟疫，病情程度不一，最小的一个孩子已经出现了咳出带血痰液的严重症状。
妇人目睹自己的孩子们被一并捉回，顿时悲痛欲绝，泪如泉涌，她连连向姜云霜和副官叩首，哀求他们放过她和孩子们。
“我们愿意躲进荒僻无人的深山老林，只求你们不要将我们遣送回房陵……”
姜云霜担心副官和士兵们接触重病患者可能会受到传染，便让他们先服用马车上的预防药物，之后她目光转向妇人。
她想起了乔哲潜所言，房陵城内许多人误以为一旦进入隔离区便等同宣判死刑，纷纷试图突破城防逃离。
这位妇人一听说要将他们送回房陵，便显得极度恐慌，显然是听到了类似的传闻。
姜云霜于是耐心地安抚妇人：“不要害怕，房陵已经研制出了能够治愈瘟疫的药物，将你们带回是为了治疗。”
妇人不信任她的说辞，剧烈摇头，泪流满面：“不，我们不愿意去房陵……”
“我没有骗你，我本身就是一名医者。”姜云霜指着车上的药品，“你看，那就是能够治愈瘟疫的药物，城内已经有众多患者服用后康复，不久的将来，城门也将重新开放。”
妇人目睹士兵们打开药盒，取出一板药片，随手剥开两粒，仿佛品尝糖果般一口吞下，她的哭泣声戛然而止。
“这、这是真的吗？”
“千真万确！”姜云霜语气坚定地说，“跟我们一起回去吧，否则在外头孤立无援，没有药物和医生，你们和孩子们只能坐以待毙。回到房陵，服用药物后就能康复。”
妇人抹去模糊的泪水，凝视着眼前温和而细致的姜云霜：“服用这些药就能康复？”
“没错，我们拥有针对瘟疫的特效药，一旦服用，便可恢复健康。”
妇人忽然泪流满面，她双手紧紧抓住姜云霜的衣襟，泪水和绝望在她脸上纵横交错：“为何你们藏着这种神药不早点告诉我们！我那公婆、丈夫，还有叔伯一家，总共九口人，都已命丧黄泉！我六个孩子，四个已经撒手人寰，剩下的四个也身染恶疾，我们村子里的人几乎都要死光了……你们既然有药，为何不早点告诉我们！”
姜云霜愣了一下，随即挥手示意身边的副将退下，她小心翼翼地扶住妇人，关切地询问：“你们是从哪个村子来的？离这里有多远？”
“杏花村，离房陵有四十多里。”妇人泣不成声，声音中带着深深的绝望，“村子里到处都是尸体，无人收敛，也无人救援，整个村子已经沦为废墟。”
姜云霜的脸色愈发凝重。
显然，房陵即使早早封闭了城门，那些先前离城的人们还是将瘟疫带出了城外。
她深知，如果不尽快遏制疫情的扩散，整个西魏都将面临巨大的危机。
念头至此，姜云霜小心翼翼地扶起妇人，将她连同四个孩子一同安置在空旷的马车上，疾驰返回城内。
将妇人和孩子们安排进隔离区后，姜云霜立刻派人去请乔哲潜。
乔哲潜听完姜云霜的转述，愤怒地一拳砸在桌上，愤懑地说：“叶总督究竟在做什么！房陵封城之初，我就已差人送去奏折，要求严格排查房陵百里之内的村镇。
一旦发现瘟疫感染者，立即遣送回房陵，并严令禁止房陵居民进入包括汴梁在内的其他城市……如今看来，他只执行了后半部分，对于房陵百里之内的村镇民生，他竟然不闻不问！”
而乔哲潜身为刺史，却困在封闭的房陵城中，无法外出，城外的消息也无人敢传入，以至于附近的村子惨状连连，他竟一无所知。
姜云霜安慰道：“大人，现在不是懊悔的时刻，我们应该思考如何迅速采取行动，以挽救更多的生命。”
乔哲潜沉思片刻，决断地说：“我将派人出城，星夜兼程，全面排查周围百里之内村镇的疫情，具体情况如何，最迟明日下午便会有确切消息。你回去通知隔离区的大夫们，到时候可能需要你们携带药物前往。”
姜云霜心中早有此意，点头应允：“明白了。”
两人随即分头行动，全力以赴。
姜云霜将那份沉甸甸的消息带回了隔离区，大夫们得知此事后，纷纷表示愿意挺身而出，义无反顾。
然而，到了第二日正午，乔哲潜悄然踏入隔离区，将最新的情报透露给众大夫时，会议室里弥漫着一片沉重的沉默。原来，房陵周边的乡镇疫情远超众人想象，那些曾从房陵流出的感染者，在汴梁等城市的拒绝下，无奈散落至邻近的村落。
以房陵为中心，半径七八十里内的村庄几乎无一幸免，遭受了疫情的肆虐。越接近房陵，疫情愈发严重，许多村庄人口锐减，十室九空，几近绝迹。
“许多村庄内，尸体横陈，无人收敛，此刻将士们正在全力集中掩埋和焚烧。”乔哲潜沉重地说，“然而，正值盛夏，房陵地区的尸体腐烂速度加快，恐将引发其他疫情，此行实属凶险。若有人愿意挺身而出，本官将赏赐每人一百两白银。”
一百两白银，对于寻常百姓而言，堪称一笔天文数字，足以让人心动。然而，这笔赏金背后却是生命的代价，一时间，众人面面相觑，无人应声。
气氛愈发凝重。
姜云霜内心亦挣扎不已，她并不畏惧死亡，亦不惧疫情，但一想到要直面那些腐臭的尸体，她的心中便不禁泛起一股寒意。然而，这些艰巨的任务，总得有人承担。
她叹息一声，正欲挺身而出，身旁忽地传来一声沙哑而坚定的声音。
“老朽愿意前往。”
众人齐刷刷地扭头，目光聚焦在那个声音的主人——邹大夫身上。乔哲潜的脸上露出了一抹动容之色，片刻后，他对着邹大夫深深地鞠了一躬：“邹大夫，劳烦您了。”
邹大夫轻轻摆手，笑道：“不过是老朽略尽绵薄之力，乔大人，只是老朽年岁已高，腿脚不便，还请您为我准备一辆马车以便代步。”
