“你们是大河女神的神官吗？哦……抱歉，这么多年过去了，我们全家都已经皈依海神了……”
“原来你们的神殿还在啊，那真是恭喜二位神官大人了。可惜，之前这儿信奉女神的那一家人，早就搬走了。”
“我以前确实是女神大人的虔信徒不假，但是……说句不好听的：现在想在佛伦港做生意过日子的，基本都改信海神，或者智翁之神了……别一脸嫌弃的看着我了。小姑娘，现在又不是以前，改信神祇没什么大不了的吧……”
…………
经过了一个下午的走访，出发时还兴致高昂的维特丽丝，很快便感觉到自己炽热的信心逐渐冷了下来，像是炉火中燃尽的煤渣，在经历了整个寒夜之后，已经不剩多少余温了。
她曾以为，只要自己拿出神官的气质，带着女神神殿即将重建的好消息传达给曾经的信徒，那么，这些过去便笃信女神的人们，必然就会再度欢欣鼓舞地回到圣所。
只要他们的神殿能重新恢复生气起来，那么以后女神信仰的复兴之路就会一帆风顺。
然而，这些信徒的生活状态也往往都不太乐观。
他们基本都住在港城较为破败的东部。这里多是些凌乱歪斜的私建屋舍，破屋周围总悬挂着些累赘般的横梁、破布，堆积如山的杂物总能阻塞本就狭小的巷道。
八月的海滨虽不至于酷热难耐，但也相当让人难受。
在这老旧的建筑中穿行时，艾略特和维特丽丝必须分外小心，才不至于让水洼中溅起积水或墙壁上的污垢脏污他们的袍服。
还要提防那些随时冒出来的大虫子……好几次维特丽丝差点又被飞起的蟑螂、掉下的蜘蛛吓到，但好在这次她忍住了，才没在艾略特面前再度丢脸。
一个下午的奔走，也使得这位女神官开始后悔了：
长靴里的双腿又酸又麻，长袜也早已被汗水浸透，湿痒难耐，精心打理的长发狼狈地粘连在一起……
自己真不应该为了维持神官仪表的面子，穿着这身浮夸的衣装的。
他们连续寻找了几十户曾经在神殿登记的虔诚信徒，可这些曾经笃信女神的信徒，要么早已搬离老家，要么皈依他神了。
只有少数年迈者还保持着女神信仰，但这些老者的子女，早已在环境的影响下选择侍奉了其他的神祇——
毕竟，在万神教会中，寻常平民迫于生计，更替信仰、自由选择他们所侍奉的正神，这本就是合法的。
因此，昔日的信徒们，面对这两位登门拜访的年轻神官，也只能隐晦地表示自己爱莫能助。
“八月十三日，下午……我和艾略特·卡维尔挨家挨户拜访了曾经的信徒们。情况比我预料的还要糟糕，几十户人家了，居然没有一个为我们的到来而感到欢欣鼓舞的……我真不知道该怎么办。”
虽然笔记中写满了担忧和疑虑，但合上笔记后，维特丽丝表面上依然不想出言抱怨，以免显露出自己的沮丧。
当然，即便她心情糟糕，但身边的艾略特·卡维尔，却维持着相当的热情。
不论是对上哪位，他都能来段热情洋溢的吉祥话：“谢谢您先生，感谢您基于女神的支持。您非常非常的慷慨、帅气、潇洒、美丽（配以任意褒义词），愿女神保佑您……”
然后就是一番舌灿莲花的吹嘘，将勉强修缮得还过得去的大河女神殿，夸奖得如同人间仙境一般漂亮。
接着就是软磨硬泡地请求着这些信徒过来神殿“拜访一下赏个脸”……
甚至他还会反客为主，大大方方走进别人的家里，一边帮他们端茶倒水一边信口开河。
于是，一通散扯之后，即便是那些已经皈依其他神祇的平民，在他这番天花乱坠的言语攻势下，也会晕晕乎乎地答应他“行行行，我有空就去你们的女神殿看看”。
靠着他这番厚脸皮的操作，也算是给他们挽回了些余地了。
这也让维特丽丝颇为惊奇：“艾略特阁下，您怎么这么会说话？”
“维特丽丝女士您说笑了，我不善言辞，只是我虔信着女神大人，所以才能用真诚和爱感化这些迷途者，让他们重归女神的怀抱。”
艾略特立即挺胸答道：“更何况，我能说动他们，更多的是因为有您在我身旁。他们的双眼先看到有您这样一位美丽、高挑、温柔、知性的靓丽神官在旁，被您的圣洁气质征服后，我的口舌才能有发挥的余地，所以功劳都在于您。”
“……溜须拍马的话以后就不要说了。”维特丽丝顿时愠怒地皱起眉头：
“别忘了我们说好了，我先是你的上司，然后才是一位女性……这种明显拿腔拿调逢迎我的鬼话，我在家族中就已经听过很多了，你这样只会让我想起那些刻意逢迎、说一套做一套的谄媚之人。”
说着，她掏出别在腰间的笔记本和羽笔，眯着那对翠绿色的眼睛，语气严肃地说道：
“也许我应该在给您的评价上记上一笔：艾略特·卡维尔，虽然工作能力不错，但性格圆滑且十分轻佻，不能托付过多的信任。”
“好吧，我以后不说了。”艾略特点点头：
“感谢维特丽丝阁下的指示，非常抱歉，我养成了对上位者曲意逢迎的本能，不自觉就开始说些溜须拍马的话了。维特丽丝大人，既然您的正直和律己能让您一眼洞穿我的心思，那么……在未来，我一定会用我努力工作的行动，来真正获得您的赞许。”
“……这句话不也是在逢迎我吗？”维特丽丝的眉头拧得更紧了：“真是的……”
话虽如此，维特丽丝真正记在本子上的话，却是“卡维尔很懂得发现我的优点，虽然我明白他是在拍马屁，但他对我优点的洞察确实都很敏锐。”
…………
听着脑子里【对象产生感激之情……愿力转化成功……】的提示音，艾略特默默腹诽道：明明你听得挺开心的嘛。
当然，这一下午，他也并非表现的那么尽职尽责，更没有他自称的那么虔诚。
其实他也一直在思索女神信仰没落的缘由。
下午所挨个拜访的住户，在几十年前，确实都曾经是笃信大河女神、频繁前往神殿祷告祈福的信徒。
可即便是这样的人，如今也动摇了曾经的信仰，这肯定不是“海量个例”就能解释的。
最主要的缘由，应该是和如今赫塔帝国整体的发展态势有着密切关系。
首先，的万神正教会的诸多神祇：
庇佑水手、海商、冒险者的海神；代表智者、拥抱学识、庇护教师的智翁；赞颂匠人和工人、珍惜技艺的铁君……
教会中所有兴旺发展的神灵信仰，都有着明确的象征、权能和对应人类社会的职务。
毕竟，正教会第一条铁律：能被归为正神的神祇，其权能必须代表着这个世界真实存在的事物，或者庇护着人类社会真实存在的职业和阶级。
可以是海洋、山川、湖泊与大海，也可以是代表智者、水手、商贾、旅人、贵族和王侯……
但大河女神信仰的特殊之处在于，她太古老了。
在赫塔帝国还是不是帝国，只是个沿河的小城邦时，那些居住在奔流的大河之畔，感念着母亲河的滋养、敬畏着大河汹涌浪潮的先民们，对这如母亲般的河流进行了神化，塑造了原始的大河女神信仰。
在那城邦扩张战争的过程中，帝国的先民，将女神信仰带向了大河沿岸的所有人类族群之中。
