‘宫殿里穷得叮当响，没有一个金杯或银杯，有些是锡制的，其余的都是泥制的……大多数帝王的徽章和服饰都只显现出镀金和珠宝的外表，掩盖它们是皮制的事实……罗马帝国古老的繁荣和辉煌已经衰落到这种程度，完全熄灭和消亡了。’
————尼基弗罗斯·格里戈拉斯，《罗马历史》，出版于十四世纪中叶
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与奥斯曼苏丹穆罕默德签订的最新条约，再次彰显了罗马外交上的辉煌成就。签约的消息传来，使君士坦丁堡的罗马宫廷沉浸在一片欢腾之中。
每年六万银币的额外收入，几乎占帝国全年财政盈余的五分之一，为帝国原本拮据的财政状况带来了相当可观的提振。
除了经济上的收益，具有重要战略地位的新帕特雷城堡也重归罗马之手，这一切都是安德罗尼卡和莱昂塔里斯精心策划的结果。
新帕特雷城堡座位于希腊南北交界的萨洛纳郡，靠近传说战场温泉关，是一座地形险要扼守着希腊南北通道的重要要塞。它原本由拉丁帝国于十三世纪早期修建，在拉丁帝国四分五裂后，新帕特雷城堡成为萨洛纳伯爵国的领土，也是该伯爵国核心防御要塞。
然而三十多年前奥斯曼人大举入侵希腊，在攻占了萨洛纳伯爵国后，为了防止后来人据险而守，而将城堡的外围城墙拆除。
此后因奥斯曼内战而侥幸复国的萨洛纳伯爵国已无财力修复破损的城堡，无奈以极低的价钱将这座城堡连同整个伯爵国一起卖给了医院骑士团。然而，奥斯曼人并未尊重这笔交易，大约在10年前强行从医院骑士团手中重新攻占了萨洛纳郡和新帕特雷城堡。
然而由于奥斯曼人不断陷入内战和内斗，他们一直没有资源来巩固在萨洛纳郡的战果，因此萨洛纳的许多城市和城堡都只有少量驻军，而新帕特雷也遭荒废，曾经巍然的城堡已成残垣断壁。
然而位于萨洛纳郡北部的新帕特雷虽然荒废，但其地理位置极为重要。
它不光扼守着希腊半岛的北大门，更是毗邻通往塞萨里和马其顿的重要公路，控制这座城堡后，塞萨洛尼基的罗马军队可以直接从其海岸边的领地出发，通过新帕特雷轻松到达科林斯湾，东可以直达雅典、南可以坐船渡过狭窄的科林斯湾连接伯罗奔尼撒半岛。
拿下了新帕特雷意味着东罗马帝国的两块飞地，塞萨洛尼基行省与摩里亚行省将连为一体，极大地提升了两者间的协同作战能力和联系，更不用说为日后向伊庇鲁斯和中希腊扩张开辟了道路。
这一外交成就使得从塞萨洛尼基向摩里亚行省所在的伯罗奔尼撒半岛进行大规模增援成为可能且易于实施，反之亦然，这无疑对即将到来的收复伯罗奔尼撒战役大有裨益，届时帝国将集结全部力量，重新征服半岛上的拉丁残余势力。
为了庆祝帝国的伟大外交胜利，皇帝曼努埃尔二世宣布在西元1416年8月18日在首都君士坦丁堡的布拉赫奈宫举行盛大的宴会，邀请了帝国各地的贵宾政要。而为了避免刺激到奥斯曼人，宴会将以庆祝两国友谊的名义举行。
除了通过宴会鼓舞人心，提升大家的士气外，曼努埃尔也希望借此机会笼络各地要人、讨论接下来许多帝国重大决策。
而安德罗尼卡，也得以借参加国务会议和大宴会的名义，坐上了重返君士坦丁堡的船只。他带着几个侍从从塞萨洛尼基出发，在海上航行了两天后，抵达了久违的帝国首都。
傍晚时分，船只停靠在金角湾的码头。世界之城、基督教文明的中心、千年帝国的传承、承载了无数厚重历史的辉煌建筑，在夕阳的映照下发出淡淡的金光，安德罗尼卡一时间陶醉在这世间再难看到的美景，居然忘了下船。
安德罗尼卡看着远方宏伟灿烂的圣索菲亚大教堂的圆顶，想着后世的历史书上对这座古城的记载，陷入了沉思。
如果不对历史干预，这座人间繁华、文明的痕迹，将在三十三年后尽丧胡尘。圣索菲亚大教堂的十字架、将被伊斯兰教的新月所替代，千年传承就此终结。
如果说后人读到史书中，只能对历史的走向叹息的话，那么他自己现在就处在历史的分岔口。或许在自己的努力下，这个时代将能留存更多的美好、让后人减少一些悔恨。
安德罗尼卡虽未出声，却握紧了拳头。他在码头上遇到了前来迎接的官员，简单寒暄几句后，坐上了前往行宫的马车。
当天晚上，安德罗尼卡下榻在君士坦丁堡城西，毗邻狄奥多西城墙，与布拉赫奈宫相连的紫衣贵族宫。简单的用过晚饭后，他一直在脑海里回想着穿越后发生的一件件大小事情、回忆着后世历史书中的信息，试图从中筛寻出能够帮助到自己的有利信息。
在对未来的道路、即将见面的家人、将要召开的国务会议、等等事务的思考中，安德罗尼卡逐渐入睡。
第二天一早，安德罗尼卡被一众宫廷仆人拥簇着进行了洗漱和更衣。与礼仪相对简单的塞萨洛尼基不同，皇室在君士坦丁堡内依然保留了人数众多的宫廷仆人，以维持皇室的体面。
宫里的仆人们熟练又悄无声息完成洗脸、刷牙、涂抹香料、更换睡衣等工作。而根据皇室的礼仪规范，安德罗尼卡只能像个提线木偶似由着仆人们完成每一步的动作。
安德罗尼卡穿上了华丽的紫色皇室长袍、腰系金带、脚踏镶有金边的皮靴，戴着镶金的头冠，从自己所下榻的紫衣贵族宫步行通过一段长长的走廊来到了位于布拉赫奈宫殿群内庭的寝宫，这里是皇帝和皇后，以及未成年皇子所居住的地方。
内宫的大门缓缓打开，迎接他的是熟悉而又陌生的景致，每一尊雕像、壁画、花园里的草草木木、每一砖一瓦都承载着他对家的怀念。
自从十岁离开君士坦丁堡后，安德罗尼卡已有六年没有回到童年旧居。他脚步轻快地穿过庭院，直奔向那座他儿时无数次奔跑过的石砌主楼。门廊下，一位身影佝偻却眼神慈祥的老妇人正静静地等待着，那是他的母亲，海伦娜皇后。
岁月在她的脸上刻下了痕迹，但那份母性的光辉却从未减退。
安德罗尼卡他快步上前，心里泛起了思念与激动，紧紧握住她的手。海伦娜皇后的眼眶瞬间湿润了，她抚摸着埃德蒙的脸庞，仔细端详着这个多年未见的儿子，仿佛要将他的模样深深烙印在心底。
“我的孩子，感谢上帝听到了我的祈祷，蒙祂的恩赐，你终于健康的回来了。”海伦娜皇后的声音温柔而略带哽咽，“看你，还是这么的消瘦。”
海伦娜皇后拉着安德罗尼卡的手，两人一同走进寝宫温暖的会客厅。桌上早已备好了丰盛的早餐，黑海出产的蜂蜜、色雷斯出产的黄油、用摩尔达维亚小麦烘焙新鲜出炉的面包、卡帕多奇亚的熏肉、爱琴海上捕捞的油炸黄鱼、宫廷内院采摘的新鲜果蔬、西西里的上等葡萄酒，琳琅满目，香气扑鼻。
母子二人围坐在桌旁，享受着难得的团聚时光。海伦娜皇后不断关心着安德罗尼卡的身体恢复情况，询问着他在塞萨洛尼基的生活、以及前些时间奥斯曼围城的情况，每一个细节都不愿错过。
期间海伦娜皇后一直命令仆人们将美食放入安德罗尼卡的盘子里，不断嘱咐他要多吃东西，还说后面会时不时派人将君士坦丁堡的好吃的送到塞萨洛尼基。
用完早餐后，十一岁的弟弟君士坦丁、九岁的德米特里奥斯、以及七岁的托马斯也过来拜见兄长。他们虽然年纪尚小，但是彼此的性格非常鲜明。
君士坦丁追着安德罗尼卡询问奥斯曼大军的细节，当他听到其兄长在城楼上曾与穆罕默德苏丹对峙时，少年早熟的表情里充满了敬佩和仰慕。
而安德罗尼卡，对着自己的这个弟弟，不仅有亲情的牵绊，更感觉到了奇妙——毕竟，眼前的少年，便是后世那以身殉国、被后人所尊敬、终将如闪电般归来的东罗马帝国末代皇帝，君士坦丁十一世。
德米特奥斯和托马斯的性格却和喜好军事的君士坦丁完全不同。进了房间后，托马斯一直礼貌的聆听，虽然不爱说话，但一举一动都遵守着皇室的礼仪。而德米特奥斯却上蹿下跳调皮捣蛋，对屋内的亲人毫不关心，只是不停的拿食物去嬉闹捉弄仆人，惹得海伦娜皇后不停斥责，他却只是哈哈大小。
一家人一直相处到中午，直到有宦官前来通告，告知国务会议即将召开。
安德罗尼卡从座位上站了起来，在告别了母亲和弟弟们之后，他随宦官从内廷向宫殿外走去，不一会儿就来到了会议召开地点，多瑙河大厅。
