白札乡士的社会地位虽在下士之上，可在上士们眼里，它依旧是“卑贱”的代名词。
出于此故，上士们对于武市半平太的道场，完全是不屑一顾。
如此，武市半平太的门下学徒多为下士子弟。
总的来说，下士在土佐藩内的地位极尴尬。
虽是武士，却又饱受歧视。
下士们所遭受的不公待遇，包括且不限于：下雨天不能打伞，只能披蓑衣；不能穿木屐，只能穿草鞋；在路上碰见上士了，需要站到路边，给上士让路……
在这样的大环境下，有这么一间道场，不仅不会因你是下士而歧视你，而且还会悉心教授你文武艺……可想而知，下士们自然是对武市半平太感恩戴德。
哪怕不是他的学生，也会对他敬爱有加。
武市半平太组建土佐勤王党后，其核心成员便多为他门下的高徒。
于是乎，继“教育之恩”后，武市半平太的学徒们又蒙获了“知遇之恩”。
以封建时代的价值观来衡量，如此大的恩情，哪怕是豁出命来也难以补偿！
那些称武市半平太为“老师”、跟着他来打天下的人，大多都视他为毕生的信仰！把他当作神明一样地顶礼膜拜！
也正因如此，土佐勤王党的规模虽不大，但却有着极高的向心力。
这个时候，武市半平太把话接了下去：
“我不喜欢低声下气地向人要财。”
“我喜欢直接将本属于我的东西给逐一夺过来！”
“若能灭掉新选组，我们所能得到的利益，岂是区区的10万两金所能比拟的？”
说到这，武市半平太眯起双眼，哞中迸出锐利的光芒。
“清河君，我们说回正题吧。”
“我谨代表土佐勤王党，正式与你们结为同盟！”
“从今往后，我们将守望相助。”
“同舟而济，休戚与共。”
“集合你我之力，一起颠覆新选组吧！”
清河八郎立即回应道：
“这是自然！武市君，实不相瞒，我等这一天实在是等得太久了！”
武市半平太轻轻颔首：
“那么，击金起誓吧！”
说着，他拿起搁于身旁的佩刀，“锵”的一声将刀身抽出半截。
清河八郎旋即做出相同的举止——拿起佩刀，拔出半截刀身。
下一息，二人不分先后地收刀归鞘。
刀镡碰撞鞘口，清脆的铿鸣震荡着空气。
随后，武市半平太一边收起佩刀，一边幽幽地说道：
“清河君，既然你我已是盟友，那么作为结盟的诚意，我就率先开诚布公吧。”
“新选组如今的规模虽已令人瞠目结舌，但是就我看来，它倒是有着不少的隐患。”
“其中最大的隐患莫过于‘橘青登在新选组里有着独一无二的崇高地位’。”
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“橘青登就像是一根超大的顶梁柱。”
“他仅凭一己之力，就维系住了新选组的存续与发展。”
“可是，却也造就了‘新选组离不开橘青登’的险恶局面。”
“仁王在，新选组就在。”
“仁王若不在了，新选组就朝不保夕了。”
“橘青登麾下的其余部将的威望和能力，都不足以统领偌大的新选组。”
“因此，颠覆新选组的关键，就在于‘橘青登的生死’！”
“只要杀了橘青登，新选组便将不攻自攻！”
“私以为，若想扳倒橘青登，必先剪除其羽翼。”
“橘青登有着万夫不敌之勇。”
“正面击杀他，实在是痴人说梦。”
“不过，若是对付其身周的亲信们，便要容易得多了。”
“失去了亲信们的辅佐，任凭橘青登再有能力，也是满身本领无处施展。”
“因此，这就是我的计划：‘剪除其羽翼，使其孤立无援’！”
“想尽一切办法，除掉橘青登的所有亲信！接着再集中力量，杀掉橘青登，消灭新选组！”
清河八郎认真倾听。
待武市半平太语毕后，他轻蹙眉头，作思考状。
少顷，他缓缓地开口道：
“阁下所言，确为真知灼见。”
“但是……依我看来，阁下之计划，并非易事。”
“橘青登的全部亲信，无非就是‘试卫馆派’的那11人——近藤勇、土方岁三、山南敬助、冲田总司、永仓新八、斋藤一、井上源三郎、藤堂平助、原田左之助、千叶佐那子以及木下舞。”
“若能除掉这些人，橘青登的势力和威望确实是会遭受严重打击。”
“可是……恕我直言，这11人可都不是省油的灯啊。”
“哪怕是一介女儿身的千叶佐那子和木下舞，也都有着过人之勇。”
“若想除掉他们，可没那么容易啊。”
武市半平太轻轻点头。
“清河君，我明白你的顾虑。”
“不过……我既然敢于提出这样的计划，那我自然是有把握做成此事！”
他一边说，一边换上无悲无喜的冰冷语气。
“橘青登的亲信们很强……那我只要派出比他们更强、而且还很擅长刺杀的人来除掉他们，不就得了吗？”
……
……
翌日，夜——
京都，某处——
“啧，好热啊……！”
藤堂平助郎擦了一把额上的细汗，嘴中抱怨不停。
夏季的空气既湿又黏，没有一丝风，闷热得令人喘不过气来。
按照日语的说法，今夜乃是标准的“热带夜”。
今儿恰好是八番队巡视京都的日子。
身为八番队队长的藤堂平助，一如往常那般亲自率队巡街，履行职责。
便在藤堂平助提着灯笼，领着数十名队士大摇大摆地行走在京都的某条街道上的这个时候，一道孤零零的瘦长黑影悄无生息地紧跟在其身后……
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