京都，三条大桥（鸭川以西），池田屋——
“退之助！退之助！你在哪儿？！”
“老板，我在这儿！”
“退之助，后厨的活先放一放，楼梯脏了，你快去擦擦！”
“是，我马上就去！”
山崎烝说着解下割烹着，三步并作两步地跨出后厨，奔向楼梯。
【注·割烹着：江户时代的专门用于做饭的罩衣】
表面来看，山崎烝依然一副恭顺听话的模样。
可实际上，他心里早就骂开了。
——可恶……！完全找不到机会啊……！
在发现宫部鼎藏、桂小五郎等人的会议地点就是池田屋后，山崎烝一直在寻找机会将这重要情报传递出去。
然而……没完没了的繁重工作，使他完全脱不开身，根本找不到机会外出。
他们新选组追捕已久的宫部鼎藏、桂小五郎等人，眼下就近在眼前。
只要通知屯所，就能将这群家伙一网打尽。
可结果，自己却被困在这座破旅馆，空守情报却传不出去……
这种难以言喻的憋屈感，使山崎烝不禁急躁起来。
——干脆豁出去吧！
——别管什么鸟工作了！直接离开池田屋，奔回屯所传信吧！
此念刚起，他马上就自我否决。
——不、不行……差点犯浑了……
——旅馆现在正忙，我若直接离开了，老板他们马上就会发现并起疑的。
——如此行为，跟堂而皇之地宣布“我是佐幕派的探子”没有区别。
——这般一来，无疑会打草起蛇，使二楼上的那些家伙不敢再待在这儿。
——未等我们的大部队杀到，他们就先逃走了。
——我绝不可擅自离开此地，必须要想个万全之策……
——可恶！如果现在恰好有新选组的队士从店外路过就好了！
山崎烝手拿抹布和水桶，一边走向楼梯，一边努力思考破局之策。
当路过一扇障子的时候，他眼角余光忽地瞥见店外头有几抹浅葱色在晃动……
——嗯？那是……！
这一刹间，他如遭雷击一般，猛地停住脚步，转过脑袋，顺着障子的缝隙，望向店外头——准确来说，是望向那几道正朝这边大步奔来的熟悉身影——双目发直，始惊后喜。
……
……
池田屋外——
“近藤兄，我们到了。”
总司一个箭步向前，看了眼那写有“池田屋”三字的厚实门匾，然后扭头冲近藤勇点了点头。
井上源三郎扶着腰间的佩刀，移步至总司的身旁，口中呢喃：
“池田屋……我记得就在前不久，该店的生意突然红火起来。”
“为了探明真相，橘先生特地命山崎副队长潜伏于此。”
“这般想来，这儿很有可能就是宫部鼎藏、桂小五郎等人的开会地点呢……”
井上源三郎话音刚落，一旁的永仓新八就无奈一笑：
“尊攘志士们经常出入的旅馆和居酒屋，海了去了。源叔，我觉得你最好不要抱太大的期待，免得待会儿又要失望了。”
近藤勇出声接过话头：
“不管怎样，都不要大意轻心了。”
他说着迈开大步，准备一把推开池田屋的大门的这个时候——
“近藤局长，且慢！”
一道急促的声音冷不丁响起。
紧接着，一道敏捷的身影如泥鳅般从池田屋旁的暗巷中钻出，快步奔至近藤勇的跟前。
近藤勇死死盯着这人的脸，然后面露恍然大悟之色：
“哦，原来是山崎君啊。”
未等近藤勇询问其来意，山崎烝就急不可待地快声说道：
“近藤局长，包括宫部鼎藏、桂小五郎在内的35人，现在都在池田屋二楼最里面的房间！”
此言一出，现场氛围瞬间变了！
包括近藤勇在内的众人，纷纷愣住，然后面面相觑、目目相看——他们都在彼此脸上发现强烈的激动神情。
找到了！
我们找到会议地点了！
在经过短暂的亢奋后，近藤勇舔了舔嘴唇，压抑住澎湃的心潮，沉声反问道：
“山崎君，您确定吗？”
山崎烝用力点头：
“我很确定！我趁着上酒的机会，近距离观察他们的面容。我很笃定——坐在主座上的那人确实就是桂小五郎本人！此外，我已牢牢记住宫部鼎藏的长相！”
近藤勇听罢，阖上双目，“呼”地长出一口气——在吐尽最后一口浊气后，他猛地睁开双眼，眸中迸出锐利的精光。
“山崎君……干得好！你立下大功了！”
山崎烝的汇报仍在继续：
“我方才已悄悄打开后门，若有需要的话，我可以领你们去后门。”
中泽琴用力地咽了口唾沫，以紧张的口吻向近藤勇问道：
“近藤局长，我们现在应如何行动？”
“是要直接攻进去吗？”
“还是先派人去通知主公他们，待双方汇合后，再一起攻进去？”
中泽琴话音刚落，近藤勇就不假思索地回答道：
“这还用问吗？当然是直接攻进去了！”
“那些尊攘志士别的本事没有，逃跑的功夫倒是个顶个的一流。”
“我们若是磨磨蹭蹭的，多半会横生枝节。”
“敌人已近在眼前，岂有不立刻动手的道理？”
“橘君那边肯定是要通知的。”
“不过，在等待他们赶到之前，就先让我们去大闹一通吧！”
说罢，他扭头看向山崎烝：
“山崎君，橘君他们正在鸭川以东的绳手通沿路搜查，你速速去通知他们！”
身为一流忍者的山崎烝，拥有现场众人中最快的脚程，而且他也并非战斗人员，即使让他跟着一起来进攻，也派不上什么大用场。
因此，选他去通知青登等人，无疑是最合适的。
山崎烝正准备点头答应——忽然间，一道冷静的声音横插进来：
“近藤局长，请等一下。”
说话之人，乃六番队副队长相马主计。
因为性格沉稳、具有大将之风，所以他目前正被青登当作“未来的副长”来培养。
相马主计缓缓道：
“我们都不认得宫部鼎藏的模样。”
“待乱战一开，宫部鼎藏往人群里一钻，我们就找不着他了。”
“山崎副队长若走了，谁带我们指认宫部鼎藏？”
“我认为，山崎队长必须跟着我们一起攻进去。”
近藤勇听罢，点了点头。
“嗯，说得也是。”
略作思忖过后，他再度转头看向山崎烝。
“那这样吧，山崎君，你在指认宫部鼎藏后就立即离开，赶去绳手通找橘君他们！”
山崎烝用力点头：
“我明白了！”
安排完山崎烝后，近藤勇转头看向其他人，一一下达精准的指示。
“相马君，吉村君，你们把守前门。”
相马主计和吉村贯一郎双双点头。
“平助，中泽小姐，你们把守后门。”
藤堂平助和中泽琴齐声称“是”。
接着，近藤勇转头看向总司、永仓新八和井上源三郎。
“小司，新八，源叔，你们跟着我。山崎君，池田屋的楼梯有多宽？”
山崎烝立即回答道：
“约莫二尺宽（60cm）。”
“二尺……很窄呢……”
沉思片刻后，近藤勇转动视线，目光锁定住总司。
“小司，等会儿闯进去后，你和我负责担任先锋，一鼓作气杀奔二楼！攻入敌群！”
“新八和源叔担任第二波次的攻势，紧接我们之后展开进攻，不给敌人喘息之机！”
“楼梯很窄，注意脚下，切忌拥堵。”
总司听罢，不由问道：
“负责打先锋的人，只有你和我吗？”
“对面可是有足足35人哦，里头肯定有不少实力很强的武道好手，‘剑豪小五郎’就在其中。”
“只有两人的先锋……会不会太过冒险了？”
近藤勇弯起嘴角，半打趣地反问道：
“怎么？小司，你是不信任我的实力，还是对自己的身手缺乏自信？”
总司愣了一愣，随后面露自信的微笑——虽然她并未开口回应，但如此神情已然说明一切。
“天然理心流宗家四代目掌门人与‘天剑’——这样的组合足矣！”
近藤勇说着咧开大嘴，精神振奋。
“我们两兄妹已经许久没有并肩作战了。”
“正好趁着今夜这个机会，重拾起‘兄妹齐心’的默契吧。”
“就以你我兄妹二人之力，搅它个天翻地覆！”
己方8人，敌方35人。
虽是一场数量悬殊的战斗，但无一人面露胆怯的神情。
只见他们各自散开，蓄势待发！
相马主计与吉村贯一郎一组。
藤堂平助与中泽琴一组。
总司、永仓新八和井上源三郎，则以“品”字型站在近藤勇身后。
近藤勇扬起目光，紧盯头顶的“池田屋”门匾与浩瀚夜空。
“今夜虎彻甚饥于饮血！”
话音未尽，便见他徐徐拔出腰间的长曾祢虎彻。
