近藤勇说着做出形象的“长出一口气”的动作。
“嗯，是啊。”
山南敬助出声附和，点头以示赞同。
池田屋之战，折损了宫部鼎藏、吉田稔磨等重要干部。
京都夏之阵，又失去来岛又兵卫、真木和泉等一大批核心成员，连领袖久坂玄瑞都搭进去了。
紧邻着的两场大战，使尊攘派的骨干力量死伤惨重。
如此惨状，任谁都会觉得如今的尊攘派已是日暮西山，败亡在即。
这个时候，一旁的青登忽地出声道：
“……‘塞翁失马，焉知非福’。”
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突如其来的发言，将近藤勇等人的视线都吸引了过来。
迎着众人的注视，青登呷了口茶，缓缓说道：
“虽折了不少骨干成员，但对长州而言，这未尝不是一个宝贵的机遇。”
“不是有这么一则笑话嘛。”
“某日，国家边疆发生战乱。”
“将军为了激励士气而去前线视察。”
“他问前线的一位哨兵：‘情况如何？’。”
“哨兵回答‘营外有个敌军弓手，他的弓术很烂，射了好几天也没射中一个人’。”
“将军问：‘既如此，为何不干掉他？’。”
“哨兵答：‘这样不好吧？难道你要让他们换一个射得准的弓手吗？’。”
“昔日的长州，就类似这个射不准的弓手。”
“老实说，我反倒乐见久坂玄瑞等激进分子继续掌握长州的实权。”
“因为他们很蠢，总干傻事，所以反倒让我感到很安心。”
“瞧瞧，就因他们的短视、鲁莽，害长州的军力、民心、威望被败了个精光。”
“久坂玄瑞等人的毙命不一定会使尊攘派消亡，但肯定会让尊攘派中的激进分子再无立足之地。”
“从今往后，长州藩内再无激进派发声的机会，以高杉晋作、桂小五郎为主导的稳健派将取而代之。”
“假使再有人提出不切实际的激进主张，定会被海量的唾沫星子淹死。”
“换言之，往后的长州将不再疯癫，转变为正常、理智的国家。”
“对我们来说，这绝非好事。”
“总而言之，我们万不可大意。”
青登前脚刚说完，后脚土方岁三就接过话头：
“橘说得没错，我也是同样的想法。”
“高杉晋作和桂小五郎并非等闲之辈。”
“在他们的治理下，长州究竟是就此沉沦，还是浴火重生，就看他们接下来的造化了。”
语毕，土方岁三端起茶杯，一饮而尽。
冷不丁的，他挑了下眉，旋即朝山南敬助投去疑惑的视线：
“嗯？山南，你怎么了？干嘛一副便秘的模样？”
突然被点名的山南敬助愣了愣，苦笑以对：
“我并没有便秘，我只是……在思考一些问题。”
他停顿片刻，随后仰头望天，颊间披上一层若隐若现的惆怅之色。
“……最近，我一直在处理阵亡将兵的抚恤工作。”
“兴许是我多愁善感了吧，看着那一具具收殓下葬的遗体，不禁心生些许疑虑。”
“嘉永六年（1853），黑船来袭。”
“自此，暗杀、械斗、战争……举目望去，尽是血与火。”
“如果这是通往和平、幸福的必经之路，那也就罢了。”
“可是……已经过去这么多年了，死伤无数，付出如此巨大的牺牲，可有获得一些回报？”
说到这儿，山南敬助停了停，像是在整理情绪。
约莫5秒钟后，迷茫的声音幽幽传出：
“流了这么多血，也该得到什么等值的东西了吧？”
山南敬助说完了。
四周霎时陷入短暂的寂静。
近藤勇眨了眨眼。
土方岁三抿紧嘴唇。
严肃的疑问产出凝重的氛围。
不过，寂然只是暂时的。
仅须臾，青登打破沉默。
“……正是因为我们击溃长州军，才使京都的百姓们幸免于难；正是因为我们驻守于此，才使大津的百姓们能够安居乐业。”
“对我而言，这样的回报已足够丰厚。”
“我不敢追求‘等值’，但我会全力追求‘值得’！”
“只要还有应该灭亡的敌寇，只要还有应该保护的人，我就会继续握紧手中的剑！”
话到最后，青登拔高音调，语气铿锵有力。
斩应斩之敌，护应护之人——自与般若一战后，青登更加坚定这一信念，绝不更改。
山南敬助听罢，先是哑然失笑，随后笑意逐渐收敛，变为似笑非笑的古怪表情。
他仰起头，继续眺望天空，思考着什么。
……
……
为数不少的佐幕人士乐观地想着：彻底消灭尊攘派，已近在眼前！
新选组的将士们愉悦地想着：有“仁王”橘青登在，不论接下来会面对什么样的敌人，都定能大获全胜！
长州的志士们愤怒地想着：尽管放马过来吧！我们长州绝不会灭亡！
绝大多数百姓沮丧地想着：你们这些武士爱怎么打仗就怎么打仗，别来骚扰我们这些贫苦人家就成。
种种思绪，不一而足。
唯有一件事情是当今世人都很肯定的——旧的大战已经结束，可新的大战正在酝酿。
山雨欲来风满楼！
……
……
大坂，郊外的某座无名山——
时值清晨，薄明的晨曦在树林间流淌。
天才刚亮，气温很低，浓淡不一的雾气漂浮在山间。
按理来讲，这个时间、这个地方，不应有人在此才对。
然而，此时此刻，却见一老者出现在山腰。
尽管面泛苍白的病色，但他依然直挺挺地站立着，面朝一棵参天大树。
这位老者并非旁人，正是桐生老板。
就在他的眼前、树根的附近，立有一块朴素的墓碑。
碑上刻着简单的一行字：山田浅右卫门克己信琰之墓。
信琰是克己的本名。
许久以前，外出捉蝉的师徒二人曾在这棵大树底下小憩片刻。
疲惫的徒弟抱紧放蝉的竹笼，靠着师傅的肩，沉沉睡下。
在思考该将克己埋葬在何处时，桐生老板首先想到的地方，就是这棵大树。
桐生老板安静肃立，神情平静地注视墓碑。
他的身旁，一名中年人安静伫立，默默等待。
少顷，桐生老板开口道：：
“绪方君，你不仅在我与橘君双双昏死过去时伸出援手，还帮我收殓克己的遗体，真不知道该怎么谢你才好。”
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