洪大太太闻言，赶忙起身回话：“已命人在炉灶之上为父亲温着食物了，祖母尽可放心。”
洪老夫人微微颔首，表示认可，这个孙媳掌家已经有段时间了，没出过什么纰漏，她是满意的。
随后目光缓缓扫过眼前摆满菜肴的餐桌，此刻却是全无半点食欲，遂伸手轻扶桌沿，缓缓站直身子。
接着，她对着其余众人言道：“你们自便用膳吧！我着实毫无胃口，先行一步回屋去了。”
语毕，又是轻轻叹息一声。
屏风外的洪老太爷深知，此刻洪老夫人心中仍有些许不满，但他亦明白洪老夫人对于叶子芬的宠溺之情。
因此，他并未多言。
马车疾驰如飞，然而即便如此，叶子芬依然觉得这趟行程漫长无比。
终于，马车缓缓停下，叶子芬方才悠然睁眼。
若此时有旁人目睹叶子芬的模样，定会惊讶地发现她的眼眸之中布满沧桑与历练，而那目光却是如此坚毅决然。
车帘轻掀，叶子芬微微躬身，站立而起，跨步出了车厢。
一眼望去，只见身披斗篷的洪大老爷正伫立于宫门之前。
她踩着脚蹬下车，加快步伐上前，施礼道：“大舅父，让您久候了......”
洪大老爷神情凝重地说道：“我并不知晓信封内所装何物，只知皇上阅后满面怒容。你需自行有所预备。”叶子芬微微颔首，嘴角勉强上扬，露出一抹苦涩的笑容。
轻声说道：“然而，当我下定决心让大舅父将此信呈交给皇上之时，便已预料到可能会面临如此结局。有些事情，明知前路艰险，却也不得不为之。大舅父待我进入宫中后，便可自行离去，莫要牵连洪家。倘若此次我无法从宫廷安然脱身，恳请大舅父务必守护好两位表哥，同时设法阻拦他们参与接下来两年的科举考试。”
洪大老爷惊愕不已，未曾料到事态竟发展至此，甚至波及自己的两个外甥。
他瞪大双眼，意欲追问缘由，但转念一想，叶子芬方才提及不愿拖累洪家，想必其中牵涉甚广，乃是非同小可之事。
最终，他无奈地叹息一声，承诺道：“我定当竭尽全力保护他们周全。”
此刻，叶子芬心中亦对是否会牵累王家有所疑虑，但她认为凡事还是小心为妙。
毕竟，世事难料，谁敢保证不会出现意外呢？
于是，她毫不犹豫地迈步走向那扇庄严肃穆的皇宫大门，身影渐行渐远。
宫门口的侍卫们见到洪大人领着一名容貌出众、气质非凡的姑娘走来时，不禁都互相对视了一眼，眼神里充满了疑惑和惊讶。
然而，他们依然尽责地伸出手臂拦住了两人的去路。
\"洪大人，您应当清楚，宫廷禁地闲人免进！\"其中一名侍卫语气严肃地说道。
