然而，同年10月，甲斐的武田信玄响应足利义昭的邀请，率领大军开始上洛。武田军总兵力达三万人，开始侵攻织田领地的东美浓与德川领地的远江、三河。织田、德川军开始抵抗，但在武田军武将秋山信友进攻东美浓的岩村城时，城主远山景任病逝。景任的遗孀岩村殿（织田信长的叔母）将织田信长的五子坊丸（即后来的织田胜长）收为养子，并立为城主，抵抗来犯的武田军。秋山信友提出结婚谈和的条件，由于岩村殿的女儿雪姫与武田胜赖结婚并育有武田信胜，岩村殿最终选择开城投降，并与秋山信友结婚，将坊丸作为人质送往甲斐，导致东美浓大半落入武田的控制。
同年，武田军大举出征，目标是德川军的三河领地。德川军在一言坂之战中被武田军大败，远江、三河诸城相继陷落。为了挽救战局，织田信长派出由佐久间信盛和平手泛秀率领的三千援军前往三河。然而，在12月的远江三方原之战中，织田、德川联军被武田军大败，平手泛秀战死，援军未能解救德川军，只得退回岐阜。
进入元龟四年（1573年），武田军继续西进，从远江开始进攻三河。2月，武田军开始攻击三河的野田城。此时，足利义昭在三好义继及松永久秀等人的协助下举兵呼应武田信玄的上洛行动。面对两面受敌的情况，织田信长于4月5日通过正亲町天皇的敕令与足利义昭达成和解。然而，就在武田信玄准备一举上洛之际，4月12日，武田信玄突然病逝于信浓国驹场（今长野县下伊那郡阿智村）。武田军将信玄的遗体带回甲斐，停止了继续进攻的步伐。
九、霸业初成
元龟四年（1573年）7月，随着武田信玄的病逝，织田信长得以重整军备，迅速调整战略，应对周边的威胁。此时，足利义昭仍在京都举起叛旗，守在二条城和槙岛城。织田信长迅速击败足利义昭，并将其从京都放逐，标志着室町幕府的终结。
同年7月28日，织田信长请求朝廷更改年号，从“元龟”改为“天正”，象征着新时代的开始。进入天正元年（1573年）8月，织田信长首先命令细川藤孝讨伐守在淀城的三好三人众之一的岩成友通。岩成友通被击败后，织田信长率领三万兵力前往越前，在刀根坂之战中击败了朝仓军。接着，织田信长转向攻击位于小谷城的浅井久政和浅井长政父子。在织田军的猛烈攻势下，小谷城陷落，浅井久政和浅井长政父子剖腹自杀，浅井长政的儿子万福丸也被处死，浅井氏随之灭亡。织田信长还将嫁给浅井长政的妹妹阿市带回。
同年9月24日，织田信长以尾张、美浓、伊势的军队为核心，率领三万兵力向伊势长岛进发。在泷川一益等将领的带领下，织田军在约半个月的时间里逐一攻陷了长岛周边的敌城。然而，由于长岛的一向一揆强烈抵抗，厌恶长期战的织田信长在10月25日开始撤退。在撤退过程中，织田军遭到一揆军的追击，导致了激烈的战斗，林新次郎通政战死。
同年11月，河内国的三好义继在足利义昭的号召下开始叛乱。织田信长迅速反应，以佐久间信盛为总大将，派遣军队前往河内。由于惧怕织田信长的实力，三好义继的三家老背叛了他，三好义继于11月16日自杀，三好氏随之灭亡。
同年12月26日，大和的松永久秀也无计可施，献出多闻山城并投降织田信长。至此，武田信玄病逝后不到一年的时间里，曾经加入“信长包围网”的各大名，大部分已经被织田信长击败。
十、一向一揆
天正二年（1574年）1月，织田信长在攻下朝仓氏之后，虽然将越前纳入了自己的领土，但当地的地头武士与本愿寺门徒却掀起了叛乱。富田长繁在越前一乘谷杀害了守护代前波吉继（桂田长俊），这一事件引发了更大范围的动荡。与此同时，呼应越前的叛乱，甲斐的武田胜赖也开始出兵攻打东美浓。
织田信长决定与儿子织田信忠一起迎击武田军，但在织田信长的援军到达之前，东美浓的明智城已被武田军攻陷。为了避免与武田军直接冲突，织田信长选择撤退到岐阜。
同年3月，织田信长上洛并接受了从三位、参议的官位。他请求正亲町天皇允许收割兰奢待（一种高级香料），这一举动被认为是织田信长为了让各国知道他与正亲町天皇之间的密切关系而采取的行动。天皇下达了勅令允许这一请求，从而使各国大名意识到织田信长的实力已经得到了朝廷的认可。这一事件不仅增强了织田信长的政治地位，还吸引了来自奥州等地的大名派代表前来表示友好。
7月，织田信长率领三万大军，从水陆两路完全包围了伊势长岛，切断了一向一揆军的兵粮补给线。尽管在一开始的一揆军巧妙战术下，织田信长的同父异母弟弟织田信广被杀，但到了8月，一揆军因兵粮不足开始陷入困境。织田军的猛烈攻势导致大鸟居城被攻陷，一揆军中有超过一千人战死，战况向着有利于织田军的方向发展。
到了9月29日，由于兵粮极度匮乏，长岛城的门徒向织田信长投降，并请求允许他们搭乘船只从大阪方向撤退。织田信长最初接受了这一请求，但考虑到织田信广等亲近兄弟被杀害，加上一揆军的撤退速度缓慢，织田信长最终下令向正在登船的门徒发射铁炮。这一行动激怒了一揆军的部分成员，他们反过来袭击织田军，导致织田信长的弟弟织田秀成等人战死。
接下来，织田信长继续对困守中江城、屋长岛城的长岛门徒进行包围，并最终攻破这些城堡。经过这场战斗，织田信长成功平定了长岛门徒的叛乱，进一步巩固了自己在伊势地区的统治地位。
十一、讨灭武田
天正三年（1575年）1月，长岛门徒们惩罚了那些在杀害前波吉继（桂田长俊）后反戈一击的地头武士，将越前作为一揆的领土。随后，受本愿寺法主显如命令前往越前赴任的守护代下间赖照，因其恶政更甚于前任领主桂田长俊，导致一揆内部持续分裂。
同年4月，武田胜赖为讨伐在武田信玄死后背叛武田家、转而成为德川家康家臣的奥平贞昌，率领一万五千人的兵力前往攻击奥平贞昌所在的长筱城。然而，奥平军的顽强抵抗使得武田军在进攻长筱城时花费了比预期更长的时间，仍未攻下。
织田信长敏锐地抓住了这一时机，于5月12日率领三万大军从岐阜出发，5月17日在三河的野田与德川家康的八千兵力会合。织田德川联军的总兵力达到三万八千人，并于5月18日在设乐原布阵。5月21日，织田德川联军与武田军展开激战（即长筱之战）。
在这场战役中，织田信长创造性地将铁炮队分成三队，采用了节省装填时间的三段射击战法，这一战术大大提高了织田军的火力密度。尽管有人质疑这一战术的真实性，但不可否认的是，织田德川联军在这场战役中取得了压倒性的胜利。同时，成功防御长筱城的奥平贞昌也得到了织田信长的嘉奖，被赐予“信”字，改名为奥平信昌。
长筱之战后，织田信长看到了一揆内部持续分裂的机会。8月，他率领军队前往越前。尽管一揆军进行了抵抗，但在内部已分裂的情况下，他们无法形成有效的合力。以下间赖照与朝仓景健为首的越前加贺门徒在战役中被织田军击毙。在给村井贞胜的信件中，织田信长描述了越前的惨状：“到处都是死尸，一点空地也没有。真想让你看到此景。”这一描述反映了战场上的残酷景象。
此外，记载了前田利家从军经历的石碑也保留至今，上面刻写着：“一揆奋起，此后前田又左卫门大人活擒一揆千人。依法处刑以磔刑、下热汤、下油锅。如此等事。一笔记下。”这表明了织田军对待一揆众的严厉手段。
十二、第三次信长包围网
天正四年（1576年）1月，与织田信长原本友好的丹波大名波多野秀治举起了叛旗。紧接着，石山本愿寺再次举兵，反织田信长的势力开始增强。为了应对这一局势，织田信长在4月派遣大将明智光秀、荒木村重和原田直政率领三万军队前往大阪。然而，在苇原之战中，织田军遭遇了惨败，原田直政等一千多人战死。
石山军的猛烈攻势使得织田军被困守在天王寺堡垒，织田军因此陷入困境。5月5日，织田信长亲自前往若江城发出动员令，但仅召集到三千人左右。5月7日清晨，织田信长亲自率领这三千人军队，向包围天王寺堡垒的石山军发起进攻（天王寺堡垒之战）。尽管织田信长在战斗中负伤，但他的亲自出阵鼓舞了士气，最终成功击败了石山军。随后，织田军从水陆两路包围了石山御坊，以切断其兵粮供应。
然而，在7月13日，石山本愿寺的援军——毛利村上水军的八百艘战船出现，并击败了织田的水军（木津川之战）。毛利军将兵粮和弹药送入了石山，进一步增强了石山军的战斗力。
此时，越后的着名大名上杉谦信开始与织田信长对立。原本为了对抗共同的敌人武田信玄，织田信长与上杉谦信于永禄十五年（1572年）缔结了同盟。但在武田信玄病逝后，上杉谦信对织田信长与一向宗势力的抗争感到不满，于是在天正四年（1576年）与石山本愿寺和解，并解除了与织田信长的同盟关系。上杉谦信成为盟主，与毛利辉元、石山本愿寺、波多野秀治、纪州杂贺众等反织田势力一同行动。
为了应对这一局势，织田信长在天正五年（1577年）2月率领大军前往讨伐纪州的杂贺众。由于毛利村上水军在背后援助杂贺众，加上上杉谦信进攻能登，织田信长于3月迫使杂贺众领袖杂贺孙一投降。然而，杂贺孙一并未提供人质给织田信长，只是形式上维持和睦，织田信长随后从纪伊撤兵。
此时，能登七尾城的长续连在承受上杉谦信的攻击时，派儿子长连龙向织田信长求援军。织田信长派柴田胜家为总大将率领三万军队作为先遣部队，自己则率领一万八千人的本队随后跟进。然而，9月15日，七尾城沦陷，9月23日，先遣部队在手取川之战中被上杉谦信率领的上杉军击败。织田信长得知战况后，为了避免与上杉谦信直接冲突，返回了安土城。
在织田信长陷入困境之际，大和的松永久秀与上杉谦信呼应而举兵反叛。得知松永久秀谋反的织田信长从加贺撤兵，并派织田信忠为总大将，率领大军前往信贵山城，在10月击败了松永久秀。松永久秀在城内天守阁放火自杀。随后，丹波龟山城的内藤定政病死，龟山城、籾井城、笹山城等丹波诸城旋即为织田军所攻下。
然而，织田信长在对抗上杉谦信的战斗中仍处于不利地位。10月，在击败松永久秀后，织田信长再次面临毛利氏和石山本愿寺的攻势。10月，丹波龟山城的内藤定政病逝后，龟山城等丹波诸城很快被织田军攻下。
天正六年（1578年）3月13日，上杉谦信突然去世。由于上杉谦信没有子嗣，养子上杉景胜与上杉景虎开始争夺继承权。上杉谦信的去世导致信长包围网再次瓦解，织田军随即攻下了上杉领土的能登和加贺地区。
十三、周边攻略
进入天正年号后，随着织田家实力的增强，织田信长开始赐予属下武将以战国大名级别的领土，并赋予他们高度的自治权，同时命令他们攻略周边势力。随着上杉谦信的去世，上杉景胜继承了家督之位。织田信长针对上杉势力派出了柴田胜家、前田利家、佐佐成政等人；针对武田胜赖则派出了嫡子织田信忠、泷川一益、森长可等人；针对波多野秀治则派出了明智光秀、细川藤孝等人；针对毛利辉元则派出了羽柴秀吉；针对石山本愿寺则派出了佐久间信盛。
天正六年（1578年）10月，荒木村重在有冈城背叛了织田信长。背叛的具体原因至今仍不清楚，但重用村重的织田信长对此感到震惊，并试图劝说村重改变主意。然而，村重坚持与本愿寺联手抵抗信长。随着村重的家臣中川清秀和高山重友投降织田信长，织田信长逐渐占据了优势。11月6日，在第二次木津川之战中，织田信长利用铁甲船战术大败毛利水军，使得石山本愿寺与荒木村重失去了毛利的援助，陷入了孤立。天正七年（1579年）9月，荒木村重抛弃妻子从有冈城逃走。有冈城陷落后，荒木一族大半被处刑。天正七年（1580年）4月，在正亲町天皇的勅令和森长可一族的调停下，本愿寺与织田信长达成和解，并从大阪退兵。
同一时期，织田信雄在伊势外筑造护卫城时遭到伊贺国人的妨碍，为此感到愤怒的信雄擅自进攻伊贺国，但最终大败而归。织田信长严厉斥责了织田信雄，并对伊贺国人产生了敌意（第一次天正伊贺之乱）。同年，织田信长命令盟友德川家康的正室筑山殿（濑名姬）及二人所生的嫡子松平信康切腹。理由是德川信康的十二条罪行，以及筑山殿与武田胜赖勾结等。这一命令导致德川家臣团内分为顺从信长派（滨松派，拥护德川家康）与反信长派（冈崎派，拥立松平信康），最终德川家康被迫让两人自杀。
在上杉谦信去世后，织田军对上杉氏的战况逐渐转向优势，先后攻下了能登、加贺，并进一步进攻到了越中。天正七年（1579年）夏天，波多野秀治投降后被处刑。在毛利的攻击下，加入织田阵营的山中鹿之介等尼子氏再兴势力被消灭。接着，播磨的别所长治谋反，虽然初期织田军陷入苦战，但最终攻势得以进展。天正七年（1579年），毛利军在备前的宇喜多直家投降织田信长，至此织田军与毛利军的优劣情势完全逆转。
天正八年（1580年），织田氏取得了播磨和但马。同年8月，织田信长放逐了织田家的老臣佐久间信盛及其嫡子佐久间正胜（信荣），理由是他们在对本愿寺之战中毫无成果。随后，织田信长又以无能和谋反等理由放逐了林秀贞、安藤守就、丹羽氏胜。
天正九年（1581年），羽柴秀吉断绝了鸟取城的兵粮供给，并攻下了因幡，接着又攻下了岩屋城，取得了淡路。
十四、全盛之期
天正九年（1581年）是织田信长势力达到全盛期的一年。2月28日，织田信长在京都天皇内殿的东边马场举行了一次大规模的军马演练，即所谓的京都军马演练。这次演练展示了以信长为首的织田家一门、丹羽长秀、山内一丰等织田军团的强大军容，正亲町天皇也出席了这一盛大的仪式。此次军马演练不仅展示了织田军的强大实力，还彰显了织田信长在中央政权中的权威。
同年3月23日，德川家康终于夺回了为武田军占领的高天神城，进一步巩固了织田-德川联盟的力量。在纪州，杂贺众开始内部分裂，支持信长派的铃木孙一与反信长派的土桥平次等人相互争斗，导致杂贺众的势力衰退。与此同时，高野山因藏匿荒木村重的残党和与足利义昭密通等行为而与织田信长为敌。面对高野山的敌对行动，织田信长派出数十名使者试图和平解决问题，但高野山方面不合理地杀害了所有使者。被激怒的织田信长逮捕了织田领地内的数百名高野山僧人，并命令河内、大和的各大名包围高野山。5月，织田军的攻势凌厉，趁防守越中的上杉军武将河田长亲突然死去的空隙，行军至越中，占领了大部分土地。
进入天正十年（1582年），武田信玄的女婿木曾义昌于2月1日向织田信长提出投奔织田家的请求。织田信长答应后，于2月3日向信忠发出针对武田的大动员令。于是，德川家康从骏河、北条氏直从关东、金森长近从飞驒、信忠从木曾处各自开始进攻武田领土。据言，此次进攻的兵力总数超过了十万。面对织田军的大规模攻势，武田军的抵抗变得越来越脆弱。伊那城的守将下条伊豆守被城兵放逐而献城给织田军，接着信浓松尾城主小笠原信岭、骏河田中城主依田信蕃、骏河江尻城主穴山信君等人争先恐后地投降织田军，使得武田军几乎没有组织化的抵抗就被击败。
3月8日，织田信长亲自出阵讨伐武田。3月11日，信忠占领了甲府，并在甲斐东部的田野处决了武田胜赖、信胜父子，至此武田氏正式灭亡。
武田氏灭亡后，织田信长对武田一族进行了彻底的清算，即所谓“狩猎武田”的信长令。即使是原先表示顺从信长的武田遗臣，也未能逃脱被清除的命运。德川家康与一部分织田重臣难以接受信长的命令，拼命地隐匿武田的遗臣。江户时代以后仍存在的武田相关一族几乎都是在“狩猎武田”时被藏匿起来的遗臣后代。
在最后一次攻打武田时，据传明智光秀因说出“能来到这里，我们的努力也是值得的”而激怒了信长，信长则回应说“你做了什么”，之后对光秀进行了惩罚。关于惩罚的具体细节，有多种版本的说法。此外，织田军在攻打藏匿武田遗臣的塩山惠林寺时，因惠林寺拒绝交人而将其烧毁。当时惠林寺住持快川绍喜临终前所说的“安禅未必须山水，灭却心头火自凉”，至今仍为人们所传颂。
武田氏灭亡后，织田信长在骏河派遣德川家康、在上野派遣泷川一益、在甲斐派遣河尻秀隆、在北信浓派遣森长可、在南信浓派遣毛利秀赖以压制北条氏直，并实施与以往信玄、谦信类似的彻底和平外交政策来保持与北条的同盟关系。此时的织田军团已是无人可敌，织田信长的势力达到了顶峰。
十五、本能寺之变
天正十年（1582年）夏天，织田信长准备派三男神户信孝、重臣丹羽长秀等军团进攻四国的长宗我部元亲。此时，关于明智光秀的异心，有两种主要的说法：一是明智光秀认为自己未被赋予进攻四国的任务，开始产生“自己被放置一旁，会不会像林秀贞、佐久间信盛父子一样被放逐”的被害妄想；二是光秀曾受信长命令负责与长宗我部元亲的和睦工作，并为此将属下斋藤利三之妹嫁予元亲，但最终事情却向武力讨伐的方向发展，光秀因此感到名誉受损，倍感屈辱。
5月15日，德川家康为了庆祝骏河国领地增加的宴会抵达安土城。织田信长派明智光秀负责接待，明智光秀从15日至17日专注于接待德川家康。在此期间，正在攻打备中高松城的羽柴秀吉派使者向信长请求援军，并提到“毛利军有率大军往高松城救援的动作”。织田信长答应派兵后，解除明智光秀的接待任务，改命其带兵前往援助羽柴秀吉。据《明智军记》记载，由于光秀准备的接待餐宴质量不佳，织田信长令其随从森兰丸敲了光秀的头，这可能是导致光秀心中积怨的一个因素。
5月29日，织田信长为准备出兵远征毛利而前往京都，并逗留在本能寺。然而，派往援助秀吉的明智光秀军却突然迅速出现在京都，并于6月2日清晨袭击了本能寺。当时，由于光秀的属下对信长的信赖较深，誓言效忠光秀的人并不多，因此光秀在进攻本能寺时，并没有告诉部下攻击的目标是信长。
据记载，织田信长当时率领森兰丸、坊丸、力丸、伴正林等约一百人持枪奋战，负伤后回到房内纵火自杀，享年49岁。本能寺被大火烧毁，通说是认为信长已死于寺中，但明智光秀的女婿明智秀满遍寻不到信长遗体，有一种说法是信长的遗体已被仰慕他的僧侣与部下秘密地埋葬了。
与此同时，织田信长的长子织田信忠得知消息后，与村井贞胜在附近的二条御所抵抗明智军，最终不敌自杀。黑人士兵弥助在本能寺之变中一直与信长一同奋战，被捕后被赦免，并被强行送至耶稣会。
