一、乱世孤主
德川家康的出身背景可以追溯到一个在三河国并不显赫的松平氏家族。松平氏最初只是一个较小的地方豪族，但在历经几代人的努力之后，逐渐在地方上站稳了脚跟。到了德川家康的祖父松平清康的时代，这个家族通过一系列的军事行动和政治联姻，迅速扩大了自己的势力范围，几乎控制了整个三河国。然而，就在松平清康准备进一步拓展其势力的时候，他不幸被家臣杀害，这使得松平氏内部陷入了混乱之中，松平家族的势力也因此有所减弱。
在这种情况下，松平广忠——德川家康的父亲，面临着内外交困的局面。一方面，家族内部争夺权力的斗争激烈；另一方面，外部有强敌环伺，特别是今川义元和织田信秀两大势力的压迫。在这种背景下，松平广忠为了维持家族的生存和发展，不得不采取一些妥协措施。其中一项重要的决定就是与水野忠政的女儿於大结婚，这是一次带有强烈政治色彩的婚姻，旨在通过联姻来稳固家族的地位，并寻求外部支持。
然而，好景不长，水野忠政在婚后不久便去世，由其子水野信元继承家业。此时的水野氏转向了织田信秀一方，这对今川义元来说是一个不可接受的情况。为了保持自己在三河地区的影响力，今川义元要求松平广忠与水野氏断绝关系，这意味着广忠需要与於大离婚。这一决定直接导致了年仅几岁的竹千代（德川家康）与母亲分离，开始了他颠沛流离的生活。
二、今川质子
德川家康的童年时期充满了动荡与不确定性。在他五岁时，即天文十七年（1548年），松平广忠为了依靠今川氏对抗织田氏的压力，被迫将年幼的竹千代作为人质送往今川氏所在的骏府城（今静冈县静冈市）。然而，这段旅程并不顺利，由于田原城主户田康光出于自身利益考虑，将竹千代作为人质的消息及行进路线泄露给了织田信秀，导致竹千代在前往骏府的路上被织田信秀的人马劫走。随行保护竹千代的家臣松平金田与松平三左卫门因无力营救少主，选择了切腹自杀以示责任。
竹千代被劫后，松平广忠并没有屈服于织田信秀，而是继续效忠今川义元。竹千代的母亲於大（传通院）向织田信秀求情，使竹千代得以保命，并作为人质留在尾张国。在竹千代被劫的第二年，即天文十八年（1549年），松平广忠被家臣岩松八弥杀害，而此时今川义元则通过太原雪斋的帮助，成功地将织田信秀的儿子织田信广捕获，并以此为契机，向织田家提出了交换竹千代的要求。
织田家当时正处于内部分裂状态，家督继承问题尚未解决，同时面临来自清洲的织田信友的威胁。考虑到与今川氏正面冲突的风险，织田家最终同意释放竹千代，将其送回今川氏。竹千代先是被安置在静冈寺，随后搬进了临济寺。在临济寺期间，竹千代受到了太原雪斋的照顾和教育，这位禅师不仅是当时着名的文化人，还是一位卓越的军事和外交战略家。在他的教导下，竹千代不仅接受了良好的教育，还学会了如何处理复杂的外交事务。
到了竹千代十四岁那年，据说在太原雪斋的建议下，今川义元为他安排了一桩婚事，迎娶了家臣关口刑部少辅亲永的女儿，乳名“阿鹤”，后来被称为濑名姬或筑山殿。由于当时的法律禁止未成年人结婚，竹千代在弘治二年（1556年）正月接受了成人礼，并改名为松平元信。两年后，他又将自己的名字改为松平元康，以纪念他的祖父松平清康。在这段时间里，松平元康得到了如同今川家一门成员般的待遇，并有机会与其他年轻贵族一起成长，其中包括北条氏规，后者在未来的日子里成为了德川家康的重要盟友。
三、清洲同盟
永禄三年（1560年），对于德川家康（当时名为松平元康）来说，是一个转折点。这一年，骏河国的大名今川义元率领大军试图上洛（即前往京都），但他在桶狭间合战中被织田信长以少数兵力逆袭成功，不幸战死。松平元康作为今川义元的盟友，在这场战役中担任先锋，负责进攻丸根寨，并取得了重要的胜利。然而，随着今川义元的突然死亡，局势发生了剧变，松平元康不得不重新考虑自己的立场。
返回冈崎城后，松平元康面对的是一个混乱的局面。城中的今川氏家臣山田新右卫门因担心遭到报复而逃离。此时的松平元康尚未完全独立于今川氏，仍然希望能够继续维持与今川氏的关系，并为今川义元复仇。他多次请求今川义元之子今川氏真组织军队反击织田信长，但是今川氏真的无能和今川氏内部的不稳定让松平元康逐渐认识到今川氏已经无法恢复昔日的荣光。
永禄五年（1562年），在这样的背景下，松平元康与织田信长达成了和解。织田信长派出使者泷川一益前往三河，表达了希望能与松平元康会面的愿望。松平元康深知，若继续与今川氏捆绑在一起，不仅无法抵挡织田信长的强大攻势，甚至有可能危及自身的生存。考虑到这些因素，松平元康最终决定与织田信长会面，并在清洲城签订了同盟协议，这就是历史上着名的“清洲同盟”。
清洲同盟的签订，对于松平元康来说并非易事。他不仅要面对与今川氏原有的盟约关系，还要考虑到一旦背叛今川氏可能会带来的后果。然而，今川氏真的软弱以及今川氏内部的分裂，再加上北方武田信玄的威胁，使得松平元康别无选择。此外，织田信长展现出的才能和军事实力也让松平元康看到了与之结盟的可能性。
四、崛起三河
松平元康在经历了桶狭间合战和与织田信长结成清洲同盟之后，开始逐渐摆脱今川氏的阴影，迈向独立发展的道路。永禄六年（1563年），西三河地区爆发了一向一揆（佛教净土真宗信徒发起的起义），这给松平元康带来了极大的挑战。当时，一些家臣如本多正信和夏目吉信甚至加入了起义军，这对于刚刚起步的松平家康来说无疑是一次严重的考验。
面对如此严峻的局势，松平元康并没有选择强硬镇压，而是采用了更为智慧的策略。他采取攻心战术，通过耐心说服和分化瓦解，最终在近半年的时间里成功平息了这次叛乱。这一事件不仅显示了松平元康出色的领导能力和政治手腕，也为他在三河国树立了威信。
在平定一向一揆之后，松平元康开始积极扩张自己的势力范围。他首先拉拢了东三河的豪族，如户田氏和西乡氏，增强了自己在三河国的影响力。接着，他带领军队向东推进，消灭了一些敌对势力，如鹈殿氏。通过这些军事行动，松平元康逐步统一了东三河和奥三河（三河国北部），最终在永禄九年（1566年）实现了对整个三河国的控制。
在统一三河国的过程中，松平元康不仅展现了他的军事才能，还在政治上取得了突破性的进展。这一年，他从朝廷获得了从五位下的官职，并被任命为三河守。更重要的是，他在永禄九年十二月二十九日（1567年2月18日）得到了天皇的敕许，改姓为德川。这一举动被认为是为了提高自己的身份地位，并表明自己是清和源氏分支新田氏的后裔，从而为将来成为征夷大将军铺平道路。
五、破围之战
永禄十一年（1568年），甲斐国的武田信玄开始对今川氏的领地发起进攻。武田信玄派遣使者到冈崎城，与德川家康商议联合出兵消灭今川氏的事宜。双方约定，在击败今川氏后，以大井川为界，西边的土地归德川家康所有，东边的土地则属于武田家。这就是历史上着名的“大井川会盟”。
在武田信玄攻破骏府城后不久，德川家康也趁机攻克了今川氏位于远江国的曳马城，并将其更名为浜松城。随着今川氏在骏府城的失守，挂川城也遭到了包围。最终，在德川家康的劝降下，今川氏真的投降，德川家康由此控制了远江国，进一步扩大了自己的势力范围，并获得了大约二十万石的土地。这一系列的胜利不仅增加了德川家康的领地，也提升了他在其他大名心目中的地位。
到了元龟元年（1570年），德川家康将治所迁至浜松城。然而，随着武田信玄和织田信长分别向全国扩张，德川家康发现自己陷入了两强之间的夹缝之中。同年，织田信长为了支持足利义昭上京，德川家康派遣部队支援织田信长。此外，德川家康被任命为左京大夫，这是一个授予历代管领盟友的重要职位，但织田信长辞去了管领之职，因此德川家康仍保留着“三河守”的称号。
在这一时期，足利义昭试图建立一个反对织田信长的联盟，即所谓的“信长包围网”，并试图拉拢德川家康加入，甚至提出给予他副将军的职位。然而，德川家康拒绝了这一提议，继续支持织田信长，并在元龟元年（1570年）的姊川之战中与织田信长联手击败了浅井氏和朝仓氏。
然而，德川家康与织田信长的同盟关系在元龟三年（1572年）受到了考验。当年十月，武田信玄率领大军向京都进军，途径德川家康控制的远江国。面对武田信玄的强大攻势，德川家康向织田信长求助，但织田信长因忙于处理近畿地区的反织田势力，未能及时派遣援军。织田信长甚至建议德川家康放弃远江国撤回三河，但德川家康并未采纳此建议。
随着武田信玄的军队步步紧逼，德川家康的居城浜松城面临着直接威胁。在双方交战之前，武田信玄的军队已经占领了远江国北部的多个城池。当武田军逼近浜松城时，德川家康并未立即与之交战，而是在等待织田信长的援军。然而，当织田信长的援军抵达时，浜松城已经被武田军包围。
同年十二月二十二日，德川、织田联军与武田军在三方原展开激战。尽管德川家康和织田信长的联军英勇作战，但由于兵力悬殊以及武田信玄的指挥能力，联军最终大败。德川家康的军队损失惨重，许多家臣战死沙场。在战斗最为激烈的时候，德川家康甚至一度想要切腹自杀。关键时刻，德川家康的部下分批次假扮成他吸引敌军注意力，最终在家臣的保护下成功突围，逃回浜松城。
三方原合战虽然以德川家康的失败告终，但武田信玄在攻下野田城后不久便病逝。武田信玄的去世标志着织田信长的主要对手消失，同时也为德川家康提供了一个喘息的机会。随后，织田信长先后消灭了室町幕府以及朝仓义景和浅井久政父子，进一步巩固了自己的统治地位。
尽管在三方原之战中遭受重创，但德川家康并未因此放弃。相反，他利用这段时间加强了领内的建设，并继续与武田氏对抗。
六、讨灭武田
天正二年（1574年），武田信玄去世后，其子武田胜赖继承了武田家的领导地位。胜赖在继承之初便展现了他继续扩张的决心。这一年，他率领两万五千大军攻打德川家康的高天神城。德川家康在等待织田信长的援军时，高天神城却在援军到来之前被武田军攻陷。这一事件对德川家康来说是一次不小的打击，但也显示了武田胜赖的决心和实力。
天正三年（1575年），武田胜赖再次发动进攻，这一次的目标是德川家康的长筱城。守将奥平信昌仅以五百兵力坚守城池。同年五月，德川家康联合织田信长，双方在长筱设乐原与武田胜赖展开了一场决定性的战役。织田信长运用了先进的火枪战术，命令士兵们携带木柴扎成栅栏，以三千名火枪兵轮番射击，有效地压制了武田军的骑兵。尽管双方伤亡惨重，但武田军损失了多位将领，这对武田家来说是一次沉重的打击，长筱之战成为武田家走向衰落的一个转折点。
然而，德川家康与织田信长之间的关系并非始终平稳。天正七年（1579年），德川家康的妻子筑山殿及其子德川信康被指控与武田家有联系，并且对德姬（织田信长的次女，德川信康的妻子）态度恶劣。织田信长命令德川家康处置筑山殿和德川信康。最终，筑山殿在流放途中被家臣刺杀，而德川信康则被迫切腹自杀。这一事件反映了当时政治环境的严酷性，以及织田信长对同盟者的严格要求。
到了天正九年（1581年），德川家康在织田信长的支持下，成功攻陷了远江的高天神城。这座城池的失守对武田家造成了重大打击，德川家康在这次战役中斩首七百四十余颗，进一步削弱了武田胜赖的势力，并将武田氏彻底驱逐出远江。武田胜赖在这一连串的失败中逐渐失去了人心。
天正十年（1582年），织田信长和德川家康联手，加上后北条氏的配合，三路大军齐头并进，迅速击溃了武田胜赖的残余势力。先是木曾义昌背叛武田家，随后织田信长、德川家康和后北条氏政从三个方向同时进攻武田的根据地。武田家臣纷纷倒戈，织田信长、德川家康和后北条氏政的联军只用了短短一个月的时间就彻底歼灭了武田家。武田胜赖在天目山完成了对嫡子武田信胜的家督传承仪式后，与妻子一同切腹自尽。
德川家康因为在讨灭武田家过程中的贡献，被织田信长增封了骏河国。然而，与织田信长发布武田狩猎令，要求扑杀所有与武田有关的人不同，德川家康暗中命令井伊直政招降并藏匿武田家的遗臣。
