七、积蓄实力
天正四年（1576年），织田信长在上洛受封为右大臣之后，委托家臣明智光秀和丹羽长秀在近江国修建了一座象征其权威和雄心的城堡——安土城。这座城堡的建造历时三年，于天正七年（1579年）竣工。安土城的命名寓意着信长将创造一个“平安乐土”，并且标志着他开始向中国地方（即日本本州岛以西的山阴山阳两道十六国地区）扩张，意图统一整个日本。
然而，就在天正十年（1582年）六月二日，织田信长在安土城宴请德川家康时，发生了震惊日本的本能寺之变。当天，明智光秀突然谋反，率领部队迅速包围了京都的本能寺，迫使织田信长自焚身亡。这一事件不仅标志着织田信长的陨落，也引发了各大名之间的权力争夺。
在本能寺之变发生时，德川家康正位于堺市（现在的大阪府中部）。得知消息后，他迅速采取行动，由家臣服部半藏正成和茶屋四郎次郎清延等人护送，经过伊贺地区返回三河。这段旅程充满了危险，但最终德川家康平安回到了自己的领地，这段经历后来被称为“神君伊贺穿越”。
回到领地后，德川家康原本计划以替织田信长复仇的名义讨伐明智光秀，但羽柴秀吉（后来的丰臣秀吉）迅速行动，在山崎之战中击败了明智光秀，结束了明智光秀的叛乱。明智光秀在逃亡途中被农民刺杀。
面对新的政治格局，德川家康意识到必须迅速采取行动来巩固自己的地位。他放弃了进军京都的计划，转而向东扩展自己的势力。德川家康很快占领了甲斐，并将手伸向了信州。他还与后北条氏交战，最终达成了和解（即天正壬午之乱）。
至天正十一年（1583年）前后，德川家康已经成功地将三河、远江、骏河、甲斐以及信浓南部地区纳入自己的势力范围，成为了一位拥有百万石实力的大名。在这一时期，东海道地区的兵农分离进程较慢，尚未形成像大内氏和北条氏那样的大名城下町，因此德川家康通过给予家臣土地的方式来稳固他们的忠诚。这种通过土地来控制家臣的做法，有效地加强了德川家康对家臣的掌控力。
除了军事扩张，德川家康也非常重视领地内的经济发展。早在三河国时期，他就将三河的小山新市作为“乐市”，免除各种税役，鼓励商业活动。迁入浜松后，他又整顿了当地的工商业团体，促进了经济的发展。征服甲斐后，德川家康统一了通过甲斐全境的度量衡制度，并吸引外地商人前来三河、远江进行贸易。这些措施不仅稳定了他对新领地的控制，还极大地增强了他的经济实力。
八、双雄罢兵
织田信长去世后，织田家内部出现了权力真空，各大名为了争夺织田遗留下来的权力展开了激烈的斗争。织田家主要分为两派，一派是以羽柴秀吉（后来的丰臣秀吉）为首，另一派则是以家老笔头柴田胜家为首。天正十一年（1583年），羽柴秀吉在贱岳合战中击败了柴田胜家，随后攻占了胜家的居城北之庄城，并与织田信长的次子织田信雄结盟，消灭了织田信长的第三子织田信孝的势力。
天正十二年（1584年），织田信雄与羽柴秀吉决裂，德川家康与织田信雄维持同盟关系，以保护织田信长之子的名义对抗羽柴秀吉。同年，羽柴秀吉出兵，两军在尾张国的小牧和长久手交战，史称小牧·长久手之战。在这场战役中，羽柴秀吉率领十二万大军对阵德川家康和织田信雄联军的约三万人。尽管羽柴秀吉的军队人数占据优势，但由于德川家康识破了羽柴秀吉的突袭计划，导致羽柴军的池田恒兴、森长可、池田元助等将领阵亡。
战况对德川家康有利，但羽柴秀吉不愿意继续作战而选择退兵，转而攻打织田信雄控制的伊势国。织田信雄最终向羽柴秀吉投降，这使得德川家康失去了继续与羽柴秀吉对抗的理由。在这种情况下，德川家康向羽柴秀吉提出讲和，并将年仅十二岁的次子德川秀康送往大阪城作为人质，但仍保持与羽柴秀吉的不敌不臣关系。
与此同时，羽柴秀吉继续扩大自己的势力范围，他在越中迫使佐佐成政投降，并平定了纪伊国的杂贺众，在四国征伐中取得胜利。同年，羽柴秀吉就任关白，并改名为丰臣秀吉。德川家康方面，则派遣大久保忠世及鸟居元忠攻打上田城，却被真田昌幸击败。此外，德川家康的重要家臣石川数正也突然投奔了丰臣秀吉。面对这一系列不利情况，丰臣秀吉试图诱使德川家康成为其家臣。
丰臣秀吉首先将他的妹妹朝日姬嫁给德川家康，但德川家康并未因此表示臣服。然而，当丰臣秀吉将自己的母亲大政所送到冈崎城作为人质时，德川家康感受到了丰臣秀吉议和的诚意。因此，德川家康决定臣属丰臣秀吉，并于同年十月二十六日到达大阪城，二十七日正式从属丰臣秀吉。在丰臣秀吉的阵营中，德川家康得到了应有的礼遇。
随后，德川家康将居城从浜松城迁至骏河的今川馆，并将其改名为骏府城。在丰臣秀吉征伐九州时，德川家康未被征调，避免了一次巨大的消耗。天正十七年（1589年），后北条氏拒绝臣服丰臣家，丰臣秀吉下令全日本的大名讨伐北条。德川家康在支援战线上表现出色，最终北条氏在小田原城被包围一段时间后投降。丰臣秀吉借此统一了日本。
战后，德川家康被转封至关东，领有相模国、伊豆国、武藏国、上野国大部、下野国小部、下总国、上总国等地（截至关原之战时，约为二百五十五万七千石），并改建江户城为居城。天正十八年（1590年）八月初一，德川家康正式踏上了决定他后半生命运的江户土地。
虽然丰臣秀吉在两年后出兵朝鲜（文禄·庆长之役），但丰臣秀吉允许德川家康不用出征，理由是他需要扫平领地内的后北条氏残党。在这一期间，德川家康主要在名护屋城担任守备工作，并对领土进行了检地，积聚了日后掀起全国大乱的关原合战的实力。
九、关原合战
庆长三年（1598年），丰臣秀吉去世后，他留下的六岁幼子丰臣秀赖成为继承人，但因其年幼无法理政，丰臣秀吉在病逝前设立了五大老和五奉行制度来辅助幼主。德川家康作为五大老之首，承担起了代理国政的责任。然而，丰臣家内部逐渐分裂为两派，一是以淀殿（丰臣秀赖的生母）为精神领袖，石田三成为首的近江派（文吏派）；二是以丰臣秀吉的正室北政所为精神领袖，福岛正则、加藤清正等武将为首的尾张派（武功派）。这两派之间逐渐开始了明争暗斗。
德川家康在前田利家去世后（庆长四年，1599年），开始更加明显地表现出夺取天下的野心。他曾察觉到针对自己的暗杀计划，主谋者包括前田利长、浅野长政、大野治长及土方雄久。面对这一危机，德川家康在准备出兵讨伐前田利长之际，对方将前田利长的母亲送至江户城作为人质，最终平息了事态。通过这一事件，德川家康不仅降服了前田家，还通过拉拢北政所，赢得了武功派诸侯的支持，逐渐成为武功派的“后台”和丰臣家的“扞卫者”，从而利用武功派与文吏派之间的矛盾削弱丰臣家的实力。
德川家康在丰臣秀吉病逝前就已经开始安排与部分大名的婚姻，并在秀吉死后私自分封领地，引起了其他中老和奉行的不满，尤其是石田三成。石田三成的行动引起了加藤清正、福岛正则等人的不满，甚至遭到了七位武将的袭击。石田三成在德川家康的帮助下得以逃脱，并被安排在佐和山城隐居。德川家康之所以保护石田三成，是因为他认为石田三成的存在可以作为自己与丰臣家矛盾的催化剂，促使全国大名站队，从而有利于自己夺取天下。
然而，不满德川家康的声音并未消退。户泽正盛汇报说，东北地方的大名、五大老之一的上杉景胜正在积极备战，德川家康派遣使者要求上杉景胜汇报并上洛。上杉景胜对此不予理会，其家臣直江兼续甚至写下了《直江状》指责德川家康，德川家康看过后大怒，随即发表讨伐上杉景胜的宣言。
在庆长五年（1600年），德川家康决定出兵讨伐上杉景胜。尽管五奉行中的几位以及三中老要求停止出征，但德川家康还是决定行动。同年六月十六日，他从大坂城出发，并于七月二日到达江户城。此时，被革职的石田三成私下联合其他奉行以及五大老中的毛利辉元、宇喜多秀家等反对德川家康的诸侯，密谋起兵。当德川家康前往会津途中，以毛利辉元为名义领袖的西军在关西组建，并迅速在畿内地区起兵，占据大坂。
同年七月十八日，西军包围伏见城，并开始进行攻击。德川家康在七月二十四日抵达小山时得知了石田三成起兵的消息，并在次日进行了小山评定，大多数随行大名支持德川家康的行动，并决定立即折返江户城。八月一日，西军经过苦战攻下了伏见城，德川老臣鸟居元忠在守城十五天后剖腹自尽。东军随即进攻美浓，消灭了西军方的织田秀信，双方在美浓地区对峙。
八月，德川家康回到江户城，并派遣先锋部队在东海地方及东近畿地方交战。德川家康坐镇江户观望局势，并确信伊达政宗、最上义光和佐竹义宣的攻击使得上杉景胜无法对关东构成威胁后，便与其子德川秀忠从江户出发，共率军六万八千人，于九月一日挥军美浓，并于九月十四日到达美浓。
庆长五年（1600年）九月十五日，双方在关原交战。最初形势对德川军不利，但到了中午左右，西军的小早川秀秋在受到德川军的恐吓射击后叛变，支持德川军，形势得以逆转。最终，德川军轻松取胜。石田三成在关原之战失败后被捕，并与小西行长、安国寺惠琼一起被处斩于京都六条河滩。
关原之战的胜利，标志着德川家康消灭了敌对诸侯，为德川家制霸天下奠定了必要的基础。
十、江户开幕
关原合战后，德川家康积极处理政务，调配大名之间的领土，并频繁在京都活动。为了成为“征夷大将军”，德川家康修改了德川氏的系谱，以表明其源氏后裔的身份。庆长八年（1603年）二月，后阳成天皇派使者到达伏见城，正式任命德川家康为征夷大将军、右大臣，并授予他源氏长者和淳和、奖学两院别当之职。同年，德川家康在江户开设幕府，即江户幕府（也称为德川幕府），开始了德川家族长达260多年的统治。同年，他还通过将孙女千姬嫁给丰臣秀赖，表示了对丰臣家族的友好姿态。
庆长十年（1605年），德川家康将将军职位让给了三子德川秀忠，自己则被称为“大御所”。表面上，德川家康退居到骏府城隐居，但实际上他仍然掌握着实权，并在冈本大八事件和大久保长安事件中发挥主导作用。庆长十七年（1612年），德川家康颁布了禁教令，并从1615年开始对朱印船贸易实施限制。
庆长十九年（1614年），德川家康利用方广寺钟铭事件作为借口，试图迫使丰臣秀赖完全臣服。钟铭事件中，德川家康声称钟铭内文含有不利于德川家的文字，借此向丰臣秀赖施压。然而，丰臣秀赖一方采取了备战姿态，积极招募浪人，增强军备。尽管如此，没有大名加入丰臣秀赖的阵营（除了阿波的蜂须贺家政，但最终被家督劝说放弃举兵）。德川家康因此下令大名准备攻击大坂城。
同年十一月十五日，德川军开始攻击大坂城，步步紧逼，迫使丰臣军撤回城内。十二月四日，前田军和松平军擅自攻击真田丸，遭到真田幸村的猛烈抵抗，最终大败。德川家康最终利用大炮直接攻击大坂城，迫使淀殿提出交涉。双方达成协议，德川家康看似宽大地答应了丰臣方面的条件，即不处分秀赖等参战诸将，也不要求秀赖和淀殿前往江户做人质，但条件是拆除大坂城除了本丸之外的所有外城。战事暂告一段落，称为大坂冬之阵。
元和元年（1615年），德川家康在大坂城的防御工事被拆除后，再次出兵。丰臣军虽奋力抵抗，但失去外城的大坂城难以抵挡德川军的攻势。在冈山·天王寺之战中，德川家康一度陷入危机，真田信繁（即真田幸村）击溃了松平忠直带领的一万五千越后兵，并逼近德川家康的本阵，导致德川家康的部队大崩溃。这是德川家康一生中最狼狈的一次，除了三方原之战外，他甚至做好了切腹的准备。最终，在其他将领的救援下，德川家康勉强逃脱。同时，德川秀忠在冈山战斗中也遭遇困境，但最终在德川军的兵力优势下取得了胜利。丰臣秀赖和淀殿自尽，其子国松也在战后不久被找到并处死，享年八岁。丰臣家正式灭亡，此次战役被称为大坂夏之阵。此后，日本进入了长期的和平时期，史称“元和偃武”。
元和二年（1616年）三月二十一日，德川家康被朝廷授予太政大臣一职。同年四月十七日（公历1616年6月1日），德川家康在骏府城病逝，享年73岁。关于其死因，有一种说法是他因食用鲷鱼天妇罗中毒身亡。德川家康的法号为安国院，最初葬于久能山。翌年，他被追赠正一位，并受封“东照大权现”的神号，后被改葬于日光山。
