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叶青竹进入王城。尽管一夜暴雨，这里依然市井繁华，行人如鲫，豪华建筑层出不穷，五步一楼，十步一阁，百步便有年代性标志建筑。叶青竹少年人心性，处处透着新鲜，冰糖葫芦，玩意杂耍……留连忘返，只是记挂何箭之托，首要的是找到江寒月。他对王城并不熟悉，也不知道白银祭司现在何处？只能边走边看，寻找明教联络线索。
胡同和四合院是王城象征，最具代表性的蜗牛巷展示深厚文化底蕴。与紫微城左右对称帝王之威不同，蜗牛巷呈现螺旋状。为了将历史遗迹交给后世子孙，建筑和街道拆旧建新之时总会将一段时期建筑永久保留一部分。长此以往，主街道和建筑群一圈一圈螺旋状向外扩散如同蜗牛壳！紫微城为起点，建筑风格从古而今，不同时期建筑和文化都能一一对号入座。——这就是蜗牛巷由来。
古老大门兽环上的铜绿显示这座城悠久历史。建筑越来越复古，胡同逐渐变得古老，叶青竹仿佛翻开一本厚重史书，不同时期历史一一呈现。王城如同耄耋老者，讲述一个又一个故事。叶青竹清晰地感受到了时光荏苒，历史变迁，千百年来翻天覆地的沧桑巨变，心下感叹：“这些胡同不知见证了多少往事，过去几百年故事隐藏其中，此后将要发生的故事千千万万，只怕依旧囊括在此上演！铁打营盘流水的兵，无数英雄来了又走，走了又有新的英雄出现……变的是人，唯一不变的是江山，神州浩土。”想到这里，唏嘘不已！
当年始祖皇帝手持玄火令掌灯起义，率领明教教徒打下花花江山，定国号为“明”。尽管也曾大兴土木，敕造金碧辉煌的光明宫作为明教总坛，然而终归只是一个江湖门派，难登朝堂，排除在政治光谱之外！教内高层颇为圆滑，八面玲珑，游走东西二厂之间，主动联络朝中大臣，打成一片！明教改邪归正，摇身一变成为江湖第一大教！
清风冷雨，街上陆陆续续出现明教教徒，头戴红巾，白衣白靴，胸前绣着颜色各不相同的火焰，自然是总坛负责筹备大典的七彩旗。昨夜暴雨仿佛要将王城洗涤干净，迎接四面八方尊贵客人。今日雨势稍减，兀自未停，似断似续，没完没了，如同伊人脸颊清泪。
四合院墙角青砖，用刀斧刻有紫色火焰。这是明教聚集教徒暗号，叶青竹霍然驻足，闪身进入。这条促狭胡同幽深隐秘，九曲回肠！人也少多了。他在胡同里又走了一阵，来到另一条更加古老的街道，建筑风格也不相同，路旁耸立一株老槐树，褶皱丛生如同冥想老者却又枝繁叶茂，摇曳生姿！树下石鼓坐着两个明教教徒，叶青竹送上英雄帖：“你们掌旗使呢？”
“叶青竹……”他们入教不久，职位不高，并不知道书童名头！看了一眼名帖：“掌旗使很忙，林副旗使在此邀请铸剑大师龙剑生，容我通报！”两只江湖小虾米躬身行礼，嘀咕着走入树后。铁匠师傅胸前扎着油布，抡起大锤小锤，拉着风箱，在古槐树下支灶打铁，叮叮当当，火星四溅！黄烟透过枝叶飘向空中。
须臾，一条白衣汉子走了过来，满脸堆笑：“原来是叶公子到了！鄙人圣教总坛紫旗掌旗副使林远桥，请在此休息片刻，我们稍作安排便带公子前往客栈。”原本叶青竹想将蕉林之事据实告之，话到嘴边硬生生收回。鬼城非同小可！冒然将此信息流传教中将会引起不必要惶恐和骚乱，这于即将召开的大典不利：“今日寻迹而来，实有要事相询，敢问白银祭司足下何处？”
在天下第一教总坛混的人，武功不一定最好，但肯定个个都是人精！林远桥漆黑眼睛闪烁狡黠波光：“橙旗清楚白银祭司行踪，最好问一问掌旗使赵忠，不知公子找祭司何事？”金银祭司统领总坛，除了奉命迎接圣女的蓝旗，跟随黄金祭司正从洛阳赶来的绿旗，赤、橙、黄、青、紫五旗均随白银祭司做事，橙旗的确是白银祭司随行不假，但是此刻五旗应该都很清楚江寒月行踪，林远桥作为紫旗掌旗副使自然也是知道的，为了不承担责任一句话便推给了橙旗。
林远桥精得跟猴儿一般！叶青竹一眼看穿他的小狡猾和小聪明，非常不爽，但也清楚要找白银祭司只能通过总坛这些人打探，既然找到紫旗也就懒得再找其他人：“黄金祭司不在，五彩旗统归白银祭司指挥调度。他的行踪，你们会不知道？”
叶青竹来头不小，同样吃罪不起！林远桥有些尴尬，进退维谷：“我等总坛小小旗使，祭司行踪不能随便透露，希望公子理解……”
“林副旗使。”叶青竹打断他的话，冷冷地道：“我找白银祭司，因为大典潜藏重大危机！如有闪失，你们吃罪得起么？”大典确实总坛操办，如若真的有什么危机必须立即报告！这可不是耍滑头推卸责任的时候，林远桥稍作犹豫：“不是有意隐瞒，而是卑职确实不知此刻祭司行踪，不过……今夜，他将去许大人府上商议要事……”
“东厂督主许聆风？”叶青竹眉毛一轩：“林副旗使可知他的府邸？”祭司肯定是去商议要事，但是大典安全同样非同小可！林远桥不敢隐瞒，详细告之许府位置，一边说一边比划：“公子三思而行，如若果真事关重大，迫在眉睫，我们可以帮你。”
“多谢，告辞！”叶青竹懒得多费唇舌，转身消失街角。
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许府靠近紫微城，盘鳌扎脊，雕梁画栋，几乎和这座城市一样古老，如同陈年老酒，历久弥香。夜雨纷纷，漆黑冷清，角门兀自紧闭，门环依然铜绿斑驳。这里巡夜人都没有一个，唯有屋檐两盏红色灯笼孤独地泛着光。光照之处，可以清晰地看见斜风细雨，丝丝落下。叶青竹缓缓来到宫灯之下，驻足抬头：“林远桥说的不错！许府应该就是这里了。”霍然飞起，轻点矮墙，没入院内老松。
凄风苦雨下个不停，星月无光，花草隐形，亭廊榭阁，影影绰绰。叶青竹是天生夜行人，目可夜视，黑暗之中将层层叠叠的黑影看得清清楚楚！即便如此也是全神戒备，不敢丝毫疏忽，心道：“许聆风毕竟是宫闱内的人，许府自然也非等闲之地，我得小心了！”所幸大雨滂沱的深夜，这里没有想象中的戒备森严，但见远处闪烁几点灯火，倒影不住摇晃。叶青竹立马看出那是一块碧水寒潭，透光之处则是水榭。他从老松里倏然飞向水潭，浮矢掠空，几个起落便到了水榭窗下，藏好身形，伸指点破窗纸瞧去，水榭里面灯火通明，布置雅致，墙上悬挂梅兰竹菊四幅画，雕花黑框素雅清淡，椅子绿缎铺面，坐着两人，明教白银祭司江寒月须发皆白，细皮嫩肉，白皙脸庞涂脂抹粉；另外一个黄眉老者身材高瘦犹似竹篙，宛若被谁拉拔过一般，看上去就像病大虫，前胸绣有坐蟒，左右襟有两条行蟒，金光闪闪！叶青竹眉头一皱，心道：“白银祭司和东厂关系千丝万缕，看样子和这阉人关系不浅，不会……祭司真的净身了吧？”
烛光之下，江寒月对黄眉老者非常尊重：“上次和督主商量的事儿，跟圣上提过没有？”
黄眉老者正是东厂督主许聆风，曾经服侍前朝皇帝，后来成为当今天子贴身太监，心腹宦侍，统领东缉事厂。他将小皇帝带大，含辛茹苦，表面上是主子奴才关系，实则如兄如父，除了大将军皇甫拓辰之外，另一枝皇权忠实捍卫者。
许聆风端起桌上香茗，装模作样地呷了一口。烛光涂抹，小指翘起，尾戒金光闪闪，镶嵌一枚大红宝石：“当今圣上年纪幼小，朝中大事都由大将军把持，毕竟是国舅爷，先帝也曾托孤，很多事情圣上也很无奈！是的，圣上信奉明教也想参与你们大典，但是身不由己……那张龙椅，不好坐啊！”
“我们也很理解圣上和您的苦衷，只是圣上一天天长大，大将军总不能一直把持朝政不放吧？”这句话江寒月说得大胆，但是恰好切中许聆风心思。
“君权神授，不可侵犯！”许聆风是老狐狸，不想跟他说得太多：“好大胆子，居然说出此等无礼言语！”
“大人恕罪。”江寒月也非等闲之辈，追随许聆风多年可以说些体己话，不紧不慢地道：“大将军从戎戍边，手握兵权，号称‘枪王’，在军队里威望很高！他是圣上母舅，骨肉亲情，血浓于水，相信也是忠心耿耿的！”
许聆风轻哼了声，口中却道：“这个自然！”他和当今太后及其胞兄皇甫拓辰矛盾日益尖锐！虽然同为皇权捍卫者，但是分属不同派系。
“只是，皇甫家族势力太大！皇甫拓辰这人太过霸道，万岁爷又太年轻！自古君弱臣强必有大乱，足下说大将军有谋反之心未免言过其实，但是长期霸占兵权只怕也不是什么好事！最后功高盖主，皇帝赐无可赐，只能赐死！”如果旁人这等冒犯必定遭到呵骂和责罚，人头落地，但是他们不需作此伪装。江寒月说得头头是道，字字见血，句句入心！许聆风内心苦闷，鼻中浓哼一声：“想必你也清楚，万岁爷心里……难啊！”
“您希望陛下早日亲政，才会得罪皇甫将军。万岁爷也多亏有您这样股肱老臣真心相待，锦衣卫也是为了保护他的安全，不是么？”许聆风的确在培养势力，以护卫圣上安全为名召集武功高强的武林人士，飞鱼过肩，腰悬绣春刀。江寒月推椅而起，白须飘飘：“本教蒸蒸日上，前任教主手里已是武林至尊，独步江湖，新一代青龙使徒李玉莲统一圣教也是指日可待，如若督主能够和明教通力合作，圣上御旨一道，新教主振臂一呼，压倒大将军还不是易如反掌？”
数千万教徒信仰同一教义，原本就是不可忽视的重要力量！明教势力遍布天下，人才济济，等级森严，法度严谨，各方面处理得井井有条，实在是一枝精锐之师！虽有党羽之争，但是不管多大仇恨都是供明尊，拜弥勒，信仰光明之神，大形势相对稳定。这股势力越做越大必定危及皇权，但是通过江寒月拉拢，如果利用得好，不仅可以消除威胁还可以增强实力，扭转弱势……先皇陛下说得对！权力就是一把双刃剑，使用不当才是洪水猛兽，脱缰野马；如果使用得当就是神骏坐骑！许聆风思虑良久，突然问道：“明教大典不是圣女即位么，怎么突然冒出什么教主？”
许聆风曾经与贾云一起是明教风云二使，江湖雅号“千手佛”，对于教务熟悉得很！尽管辞去明教祭司之位多年，不会搞不清楚教主和圣女关系。此言明显疏远明教，拒人千里之外，给人高高在上的感觉。他是前辈，这也是官场上级对下级惯用伎俩，江寒月只能耐着性子解释：“圣女自然即位，只不过足下无法掌管教内大权，充其量做做精神领袖而已！李玉莲才是顶梁柱，大人不能忽视的顶尖人物！不怕大人笑话，有包括我在内的金银祭司支持，足下教内无人能够与之抗衡！”
“白虎使徒呢？他同鬼城走得很近。”
“说白了就是萧圣嘛！先皇陛下驾崩跟他丹药不无关系，借此机会一网打尽，岂不正好？”
“妖道祸乱宫廷，本督确实想将其除之！”许聆风深居宫闱，权柄争斗见得太多！听到江寒月分析加之对明教的了解，明白了教主争斗形势。目前，朝堂之争甚至宫斗均已成均衡之势！各方博弈，相互掣肘，确实需要一个爆点，引燃全局！他也想利用明教教主争夺好好做做文章：“说吧，你们需要本督怎么做？”
江寒月霍然转身，跪伏在地：“实不相瞒，今夜卑职顶风冒雨前来便是受了青龙使徒授意，向督主表明圣教教众赤胆忠心！”他是老油条，很少如此正经，此举出人意料！许聆风推椅而起，伸手相扶：“见外了，起来说话吧！”
江寒月面色激动，慷慨陈词：“除了这些权臣勋戚，鬼城势力死灰复燃，南有苗疆灵女，北有雪国部落，大明朝内忧外患，民不聊生！社稷为重，国祚第一，为了天下苍生，明教愿意归顺朝廷，誓死效忠圣上！”
“明教各位英雄精忠报国，实乃社稷之福！”许聆风感动得热泪盈眶，伸袖拭泪，拱手向天：“改日本督定当奏明圣上，据实禀明尔等忠君之志！你们按期筹备大典，圣上和本督必定全力支持！”
江寒月吃了定心丸，苦口婆心就是为了这几句话，异常激动，单膝跪地：“多谢大人！”
叶青竹蜷缩窗下，虽然厌恶许聆风这等阉人，江寒月巴结宦官也很无耻，但是两人都是碧血丹心。许聆风对皇帝一片赤诚；江寒月高瞻远瞩替圣教前途考虑，率领教徒接受朝廷招安，不惜低声下气向人恳求，这等忠心和忍耐力同样令人心存敬意。
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许府气派比之许多富贵人家还要壮观，朱漆铜环大门，条石砌的阶蹬，门左拴马石，门右悬灯杆。远处，许聆风不顾风雨亲自送客。江寒月上轿之前，躬身作揖：“一切拜托啦！”
“不必多礼！”许聆风确实需要通过江寒月联络明教这股势力，不会太过倨傲：“你回去吧，等我消息。”
“属下及明教千万教徒敬候佳音。”江寒月躬身不起直至许聆风进入朱门，方才转身，起轿而去。叶青竹隐藏许府前门街角，尾随大轿回到周而复始的蜗牛巷，四周并无旁人。江寒月处变不惊，声音从轿内缓缓传来：“来者何人？报上名来。”
“书童见过祭司。”
“原来是青竹啊！”江寒月将轿帘拉开一道缝隙：“大典为时尚早，这么早就来啦？”
“祭司可否借一步说话？”
帘子缓缓拉开，江寒月接过油纸伞遮雨：“你们在这里等我。”
两人走向一旁僻静角落，江寒月白发随风飘扬：“锦衣卫污蔑本座刺杀贾云，青竹推理出了案件真相，为我洗清冤屈，平反昭雪。否则，不仅这个祭司之位坐不安稳，岌岌可危，还有性命之忧！鄙人一直欠兄弟一声感谢。”
“哪里，祭司言重啦！”
“大恩不言谢，今后如有用得着老哥哥的地方，尽管开口。”
“深夜打扰，实有要事相告。”
“何事？”
“此前，黄旗掌旗副使是否奉命前往城郊蕉林迎接毕星？”
江寒月眼睛诡异波光一闪即逝，缓缓地道：“何箭确实接了我的秘令，至今未归。怎么，你有他的消息？”
“我来王城途中路过那片蕉林恰好偶遇，纳兰绿珠带着一僧一道突然出现，白虎七星勾结鬼城几乎将黄旗教众屠戮殆尽！王副旗使托我向祭司报讯，警防鬼城扰乱大典！”
“有这等事？”江寒月微微一惊，并非因为总坛损失几个教徒，也不惧怕鬼城，而是他们背后的萧圣，亦正亦邪，登峰造极！多年以前便是一代宗师，如若出手干预圣教大典，如何是好？必须将此事尽快告知李玉莲早做准备：“知道了！明日煎月茶馆例会，你将事情详细说说……就这样吧！联络一下紫旗张路，让他给你安排住处，自己小心点。”说完，匆匆离去。
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