五代时期，后周恭帝继位后，命赵匡胤为归德节度使，军队驻扎在宋州。
960年，后周大将赵匡胤在陈桥黄袍加身，建立宋朝，定都开封，后改为东京开封府，并设陪都西京。
宋太祖所面临的另外一项事业，就是统一全国，赵匡胤在与谋士赵普雪夜商讨后，决定以先南后北为统一全国之步骤。
赵匡胤首先行假途灭虢之计，灭亡了南平和楚，之后又灭亡后蜀、南汉、南唐三国，赵匡胤一心希望统一全国，还设立封桩库来储蓄钱财布匹，希望日后能够从辽国手中赎买燕云十六州。
开宝九年八月，赵匡胤再次进行北伐，但十月十九日赵匡胤如前朝柴荣一般，忽然去世，留下“烛影斧声”的历史疑案，其弟赵光义即位后忙于整顿朝政，统一事业暂告停止。
赵光义即位之事颇有疑云，民间也一直传说赵匡胤是被赵光义害死的，而为确保政权的合法性，赵光义抛出其母杜太后遗命之说，即“金匮之盟”。
赵光义稳固统治皇位后，继续国家统一事业，先是割据福建漳、泉两府的陈洪进及吴越钱氏归降，其后再灭亡北汉。
太平兴国四年五月，赵光义不顾大臣反对，趁灭亡北汉的余威，从太原出发进行北伐辽国，起初一度收复易州和涿州，后来赵光义先后逼死赵匡胤之子赵德昭和赵德芳，又贬黜赵廷美到房州，两年后赵廷美就死于谪所，而赵光义长子赵元佐也因为同情赵廷美而被废，另一子赵元僖暴死，最后襄王赵元侃被立为太子，改名恒。
至道三年，赵光义驾崩，李皇后和宦官王继恩等企图立元佐为帝，宰相吕端处置得当，赵恒才顺利即位，即宋真宗，宋朝也开始进入全盛时期。
宋真宗上台后勤政治国，北宋由此进入咸平之治，雍熙北伐后，辽国常在宋辽交界处抢劫杀掠，到景德元年终于演变成大规模侵宋战争。
宰相寇凖力主抗战，宋真宗亲征，宋军士气大振，与辽军相持在澶州城下，辽军被迫求和，经过几番交涉，两国议和成功。
和约主要内容是：宋每年给辽绢二十万匹，银十万两，开放边境贸易，双方为兄弟之国，史称该和约为“澶渊之盟”。
宋真宗与皇后刘氏无子，一次宋真宗偶尔临幸刘氏的一名侍女李氏，结果李氏于大中祥符三年产下一子，即后来的宋仁宗，后来刘氏与另外一名嫔妃杨氏共同抚养这名孩子。
大中祥符七年正月，宋真宗封泰山、祠后土、祭老子祠之后，于是决定将应天府升格，建为南京。
天禧二年中秋，宋真宗正式封赵受益为太子，并改名为赵祯。
乾兴元年二月廿日，宋真宗驾崩，太子赵祯即位，刘皇后被尊为皇太后，在赵祯成年前代理军国大事，从此开始了刘太后十一年的垂帘听政时代。
西夏李元昊于大庆二年称帝后，宋夏之间爆发了数年的战争，宋军屡战屡败，导致了重熙增币，尔后宋仁宗任用范仲淹、吕夷简、富弼、包拯、韩琦等能臣推行庆历新政，取得非常好的效果，国家进入建国以来最繁荣的阶段。
但是一些守旧派人物指称这些改革派官吏拉帮结伙，互相吹捧，是朋党，由于宋仁宗一向最厌恶结党营私，这些官僚后来多被贬为地方官，短暂的庆历新政就此结束，而在边疆上，宋仁宗任用大将狄青，先后弭平了南蛮侬智高的叛乱和西夏的挑衅。
宋仁宗死后，接替即位的是宋英宗，他是宋真宗之弟商王赵元份之孙，嘉祐七年（1062年）被立为皇太子，宋英宗多病，最初朝政都由曹太后掌管，治平元年（1064年）五月后，宋英宗才开始亲政。
总体来说，宋英宗还是一位有为的君主，他继续任用前朝能臣，也大胆挖掘新人。
宋英宗去世后，他的长子宋神宗赵顼即位，宋神宗在位期间，宋朝初期制订的制度已经产生诸多流弊，民生状况开始倒退，而边境上辽和西夏又虎视眈眈。
宋神宗因此锐意改革，启用改革派名臣王安石进行朝政改革，将其任命为参知政事。
王安石推行的新法包括均输、青苗、免役、市易、保甲、保马、方田均税等，但是，新法的实行遭到了以司马光为首的保守派对新法强烈反弹，加上全国天灾不断，宋神宗的新法实行的决心也有所动摇。
熙宁七年（1074年），北方大旱，一名名叫郑侠的官员向赵顼上呈一幅流民图，图中景象惨不忍睹，宋神宗因此受到极大震撼，第二天宋神宗就下令暂罢青苗、方田、免役等十八项法令，尽管这些法令不久之后得到恢复，但宋神宗与王安石之间已经开始不信任。
熙宁七年四月，王安石第一次被罢相，出知江宁府，后来变法派中的官员吕惠卿肆意妄为，王安石因此回京复职，但他依然受到保守派的坚决阻挠。
熙宁九年（1076年）六月，王安石长子去世，王安石借机坚决求退，宋神宗于十月再次罢免王安石的相位。
王安石被罢后，宋神宗继续改革事业，号为“元丰改制”，元丰改制虽与熙宁变法并称为“熙丰新法”，但改革力度无法同熙宁变法相提并论。
伴随著国力的增强，宋神宗将焦点转移到外患上，他决心消灭西夏，熙宁五年（1072年）五月，宋神宗开始西征西夏，取得了很大胜利，也大大鼓舞了神宗的信心。
元丰四年（1081年）四月，西夏发生政变，宋神宗借此再次征讨西夏，结果却遭到惨败，宋神宗因此一病不起。
元丰八年（1085年）正月初，宋神宗立六子赵佣为太子，而宋神宗颁布的新法虽然曾短暂被其母高太后废，但不久又陆续恢复，不少甚至沿用到南宋时期。
宋神宗驾崩后，太后高氏垂帘听政，对刚即位的宋哲宗赵煦严加钳制，高太后信用以司马光为首的旧党，并冷落宋哲宗，结果引发严重的新旧党争，宋哲宗亲政后，贬斥旧党，信用新党，变法事业因此得到了持续。
宋哲宗没有留下子嗣，死后由他弟弟赵佶即位，是为宋徽宗，宋徽宗专好享乐，对朝政毫无兴趣，政务都交给以蔡京为首的六人，蔡京以恢复新法为名大兴党禁，排斥异己，蔡京即位次日，就下达了一个禁止元祐法的诏书，此即谓元佑奸党案，正直的大臣因此全被排斥出政治中心。
宋徽宗本人好大喜功，当他看到辽国被金国进攻后，便于重和元年（1118年）春，派遣使节马政自登州渡海至金，双方商议两国共同攻辽，北宋负责攻打辽的南京和西京，灭辽后，燕云之地归宋，过去宋朝给辽国的岁币改缴金国，此即为海上之盟。
但宋朝军队却被打得大败，最后金兵掠去燕京的人口，并克扣营、平、滦三州。宣和七年（1125年），金兵分两路南下攻宋，赵佶吓得立刻传位其子宋钦宗赵桓。
宋钦宗患得患失，在战和之间举棋不定，后来在万般无奈的情况下启用李纲来保卫东京，虽然一度取得了胜利，但是金朝并未死心，二度南下。
靖康元年（1126年）九月，太原沦陷，十一月，开封外城沦陷，金军逼迫宋钦宗前去议和。
闰十一月卅日，宋钦宗被迫前去金营议和，三日后返回，金人要求索要大量金银，宋钦宗因此大肆搜刮开封城内财物，开封城被金军围困，城内疫病流行，饿死病死者不在少数。
靖康二年（1127年）二月六日，宋钦宗被废，贬为庶人，七日，宋徽宗被迫前往金营，金朝另立张邦昌，建立一个名为“大楚”的傀儡政权。
徽钦二帝被金人掠到五国城，北宋后宫和大量官民女眷被抵押给金国，其中大部分被没入金国官妓院—洗衣院，史称靖康之耻或靖康之祸，宋徽宗被封为昏德公，宋钦宗被封为重昏侯，最后两人客死异乡五国城。
金国在靖康之难中俘虏了众多的宋朝宗室，康王赵构是其中的一位漏网之鱼，靖康二年（1127年），赵构从济州南下到陪都南京应天府即位为宋高宗，于鸿庆宫谒太祖庙，改元建炎，重建宋朝，半年之后，为避金兵进攻，以巡幸为名，先后流亡至扬州、苏州、江宁府、越州、杭州等地，均以“行在”名之。
金朝也一路南扑，直逼杭州，宋高宗无路可逃，只得入海逃避，在温州沿海漂泊了四个月之久，由于南方天候潮湿，河道纵横，加上南宋军民的英勇抗战，金主帅完颜兀术决定撤兵北上，在北撤到镇江时，被宋将韩世忠断掉后路，结果被逼入黄天荡，宋军以八千人之兵力围困金兵十万，双方相持四十八日，最后金军用火攻才打开缺口，得以撤退，金军又在建康被岳飞打败，从此再不敢渡江。
建炎三年（1129年）七月，升杭州为临安府。绍兴八年（1138年），定都临安府，实为“行在”。
在南宋“中兴四将”中，最著名的就是岳飞，他通过北伐夺取了金朝扶植的伪齐政权控制的土地，一直打到距开封仅四十五里的朱仙镇，北方义军也纷纷响应岳飞，以至于金人叹“撼山易，撼岳家军难”，并一度打算放弃开封，渡河北逃，但此时宋高宗连下十二道金牌催促岳飞班师，北伐之功毁于一旦。
绍兴十一年（1141年）十一月，宋与金达成《绍兴和议》，宋每年向金进贡银廿五万两，绢廿五万匹，后借口“莫须有”的罪名杀害了岳飞，宋高宗生父宋徽宗的灵柩和生母韦皇后才被送回南宋。
宋高宗任用秦桧为相，他上台后，迫害与自己政见不同的官员，联姻外戚，结交内臣。
宋高宗对于秦桧的行为也只是默许，后期由于秦桧权势太大，引来宋高宗的警觉，宋高宗亲下命令，使秦桧的孙儿失去状元，秦桧的权势日渐下降。
