绍兴二十五年（1155年），秦桧病重，他又策划让其子接替相位，被宋高宗否决，不久就一命呜呼。
秦桧去世后，宋高宗一方面打击其余党，一方面重用投降派官员，宋高宗因丧失生育能力，他从太祖赵匡胤的两名后裔赵瑗和赵璩中选择继承人。
绍兴卅二年（1162年），赵瑗被立为太子，并改名赵昚。
绍兴卅一年（1161年），金海陵王完颜亮南侵，被虞允文在采石击退，此事让宋高宗萌生退意。
绍兴卅二年六月，五十六岁的高宗下诏退位，太子赵昚即位，是为宋孝宗，高宗自己则称太上皇，居德寿宫，高宗成为太上皇后，纵情享乐，花费巨大。
宋孝宗即位后，改革朝政，力图恢复，宋朝相对进入到一个兴盛时期，宋孝宗平反岳飞冤狱，起用主战派人士，锐意收复中原。
隆兴元年（1163年）四月，宋孝宗令李显忠、邵宏渊等出兵北伐，北伐虽然一度胜利，但由于各路将领不和，加上轻敌思想，北伐历时仅二十日就告失败。
之后，宋孝宗不得已与金和谈，隆兴二年（1164年）十二月，宋、金正式签定和议，史称隆兴和议。
但宋孝宗仍然念念不忘恢复中原，继续整顿军备，而由于虞允文等一批主战派将领的辞世，最后北伐事业不了了之。
在内政上，宋孝宗积极整顿吏治，裁汰冗官，惩治贪污，加强集权，重视农业生产，总体说来，宋朝的内政形势有所改观。
宋高宗死后，宋孝宗对政治日益冷感，最后决定让位于其子赵惇，也就是宋光宗，然宋光宗即位不久就患了精神疾病，加上他对自己非常不孝，让宋孝宗十分伤感，绍熙五年（1194年）七月，宋孝宗去世。
宋光宗好猜忌，非常不信任其父孝宗的周遭大臣，因此他即位两年后就日渐疯癫，宋孝宗病死后，宋光宗竟然不服丧。
临安城内混乱不堪，局势不稳，宗室赵汝愚和赵彦逾便开始秘密策划立新君，最后，太皇太后下诏，宋光宗被奉为太上皇，他的儿子赵扩即位，是为宋宁宗，改元庆元（1195年）。
六年后，宋光宗去世。
史载宋宁宗“不慧”，智商低下，宋宁宗一朝都被两名权臣——韩侂胄和史弥远操控，尽管宋宁宗智商低下，但总体而言尚算一名忠厚之主。
开禧二年（1206年），韩侂胄贸然进行北伐，结果很快就遭到了失败，北伐的失败让韩侂胄成为众矢之的，他的政敌史弥远借此与主和派和韩的反对派集结成联盟，而金人又以杀韩侂胄作为和谈条件之一。
开禧三年（1207年）十一月三日，史弥远等伪造密旨，将韩侂胄杀死，从此之后开始了史弥远专政时期，史弥远与杨皇后勾结，大权独揽。
宋宁宗本有八子，但都夭折了，于是他立沂王的儿子赵竑为太子。
而赵竑对史弥远的专政非常不满，因此史弥远废赵竑太子之位，改立赵昀为皇位继承人。
嘉定十七年（1224年）闰八月三日，宋宁宗去世，赵昀接替即位，是为宋理宗，但是，史弥远继续其的专政，而宋理宗也奉行韬光养晦的策略。
绍定六年（1233年）十月，史弥远去世，宋理宗终于摆脱了史弥远的阴影，次年，宋理宗改元端平，实施一系列改革措施，史称“端平更化”，理宗将史弥远旧党尽数罢斥，朝政一度得到了改观。
同时在北方，金朝正面临蒙古的步步紧逼，面临亡国，朝中的对外政策也分成了两派，一派认为应该联蒙抗金；另一派认为应该铭记唇亡齿寒之道理，以及海上之盟的教训，援助金朝，让金成为宋的藩屏。
绍定五年（1232年）十二月，蒙古遣使来商议宋蒙合作夹击金朝，当朝大臣大多赞同，只有赵范反对，宋理宗答应了蒙古的要求，蒙古也允诺灭金之后将河南还给宋朝，但是这只是口头协定，没有留下书面协定，因此埋下了后患。
金哀宗得知后，也派使节来宋朝陈述厉害，希望联合抗蒙，但被宋理宗拒绝，宋理宗任命史嵩之主管灭金事宜。
绍定六年（公元1233年），宋军攻克邓州，端平元年（公元1234年）五月，蔡州被攻克，金哀宗自缢，金朝灭亡，宋将孟珙将金哀宗遗骨带回临安，宋理宗将金哀宗遗骨供奉于太庙，以告慰徽、钦二宗在天之灵。
金朝灭亡后，蒙军北撤，河南空虚，理宗意图据关、守河、收复三京，光复中原，端平元年（1234年）五月，理宗任命赵葵为主帅，全子才为先锋，下诏出兵河南。
六月十二日，全子才收复南京。
七月五日，宋军进驻开封，但由于粮草不济，贻误战机，宋军进攻洛阳时被蒙军伏击，损失惨重，各路宋军全线败退。
端平入洛宣告失败，宋在此役中损失惨重，大量精兵与物资付诸流水，也为之后蒙古侵宋提供借口。
端平入洛之后，宋理宗怠于政事，沉迷于声色犬马，朝政大坏。
宋理宗两子早夭，因此最后理宗择其弟赵与芮之子赵禥为皇储，由于赵禥其母曾在怀孕期间服用过堕胎药，因此赵禥先天不足，景定元年（1260年）六月，理宗下诏立赵禥为太子。
景定五年（1264年）十二月廿六日，宋理宗去世，赵禥即位，是为宋度宗。
端平二年（1235年），蒙军首次南侵，被击退，蒙军并不甘心失败，于次年九月和第三年两次南侵，其前部几乎接近长江北岸，由于宋军奋勇作战，打败蒙军，再一次挫败蒙军度江南下的企图，而后，南宋军民又在抗蒙将领孟拱、孟瑛、余玠等人的指挥下，多次击败蒙军，使其不得不企图绕道而行。
开庆元年（1259年），蒙古大汗蒙哥在征战合州时，受宋军的流矢所伤因而死于军中，其弟忽必烈正于鄂州与宋军交战，听到消息后，立即准备撤军以便夺取大汗之位，贾似道借机派人与忽必烈议和，以保太平。
咸淳七年（1271年），忽必烈在大都建国号为元。
咸淳十年（1274年）七月九日，年仅35岁的宋度宗去世，宋度宗去世后，其长子赵显即位，为宋恭宗，当时，宋朝的统治已进入瘫痪状态。
德祐元年（1275年）春，元军攻克军事重镇安庆和池州，威逼建康，长江防线崩溃，朝野大震，各界都冀望贾似道能出征，结果宋军大败，贾似道被贬，在赴任途中被监押官郑虎臣所杀。
同年十一月二十日，常州沦陷，元军举行大屠杀，不久平江也告沦陷，临安人心惶惶。
德祐二年（1276年）二月初五，临安城里举行受降仪式，宋恭宗被俘，南宋灭亡，宋室和广大的爱国军民始终没有投降，拼命抵抗。
赵显之弟赵昰和赵昺被大臣保护逃出临安，赵昰在福州即位，是为宋端宗，改元景炎（1276年），文天祥在陆地组织军民反抗元军侵犯，而朝臣陈宜中、张世杰、陆秀夫等人护送赵昰和赵昺乘船南逃，和宋室在海上漂泊，组成行朝。
景炎三年（1278年）春，小朝廷抵达雷州，四月十五日，年仅十一岁的赵昰去世，陆秀夫与众臣拥戴赵昺为帝，改元祥兴。
在元军猛攻下，雷州失守，小朝廷迁往崖山，元军在汉人将领张弘范领军，紧追在后，对崖山发动总攻，宋军全线溃败。
赵昺随陆秀夫及赵宋皇族八百余人，集体跳海自尽，张世杰率领水军余部突围而出，来到海陵山脚下，听说陆秀夫背负帝昺共同殉国的噩耗，张世杰悲痛不已，堕身入海，爱国军民纷纷投海自尽。
至此，宋朝至此宣告彻底灭亡，张弘范特于此立“张弘范灭宋于此”碑。
