鬻拳：纵使王不加诛，臣又岂敢觍颜偷生？请从先王于地下！
于是引剑自刎。堵敖悯其忠贞，命陪葬于文王墓前。
镜头切换，复转齐鲁大地。
齐桓公任用管仲为相，励精图治，国势日强，遂下令讨伐鲁国，以报长勺之耻。
鲁庄公闻说齐军再来，遂命曹沫为将，领兵抵御。曹沫与齐军对垒，三战三败，尽失汶阳之地。曹沫羞愧，主动向鲁庄公请罪。鲁庄公不但不怪，反而出言安慰。
鲁庄公：此是齐鲁国力强弱悬殊，又众寡不敌，非战之罪也。
曹沫再拜而起，感激涕零。鲁庄公自忖不敌，于是遣使前往齐营，约请割地求和。
齐桓公应其请和，约在柯地会盟。
鲁庄公虽然心中惧怯，但齐国既许重修盟好，只得硬起头皮前往。于是设朝召集众臣，说明欲往柯地与齐桓公会盟之事，求问阶下，谁愿护驾前往。曹沫闻言，越众上前。
曹沫：微臣不才，愿随主公前往！
鲁庄公：将军前曾三败于齐，不惧齐人当面嘲笑乎？
曹沫：惟有前番三败，所谓知耻而后勇，方有其后无往而不胜者。
庄公甚壮其言，许以同行。于是曹沫护驾，只率兵车十乘，昂然而进，至于柯地。
齐桓公使人筑土为坛，四方布列雄兵，仲孙湫掌之；阶级七层，俱有壮士把守，王子成父掌之；坛上布设香案，排列歃盟之器，隰朋掌之；反坫设有金尊玉斝，寺人貂掌之；坛西乌牛白马，司庖易牙掌之。东郭牙为傧，管仲为相，气象整肃。
安排已毕，门军来报：鲁侯来到！
齐桓公：传本侯命令，只许鲁君带领一个随从上台，余人息屏坛下执候。
门军跑出辕门，冲外高喊：方伯齐公有令，鲁君独自登台相会，许带一个随从。
曹沫闻罢，援甲按剑相随鲁庄公，将次升阶。东郭牙见此，上前拦阻。
东郭牙：今日两君盟会，两相赞礼，安用凶器？请去剑。
曹沫冷笑：即是两君好会，你齐国重兵围台，剑拔弩张，却为何故？某肋下佩剑，若用于沙场，是为兵器；但用于会盟，礼仪之器也。公若令齐人全部释兵，某便去剑！
说罢上前两步，目眦尽裂。东郭牙见此气势，不敢相强，只得倒退几步，让开道路。
庄公君臣拾阶而上，两君以礼相见，互致寒暄，各叙通好之意。
傧相宣布会盟开始，三通鼓毕，齐鲁二君各宣盟誓，插香行礼。
当时齐卿隰朋身为盟右，便将玉盂满盛牛血，过二国之君，跪而请歃。
鲁庄公先歃，以血抹唇，说道：若违盟誓，有如此日。
次至齐桓公，亦歃血于唇，说道：盟誓如约，人神共知。
曹沫见齐国文武皆都列于台下，只有管仲立在齐侯身侧，乃大步上前，左手按剑，右手已揽住桓公衣袖。齐桓公略显惊慌，管仲急上前以身相蔽，已自来之不及。
鲁庄公在旁看得清楚，却是大惊失色，不知所为。管仲见状，反而退后两步。
管仲：今日会盟，是应鲁侯所请，齐侯应之。大夫劫持我主，意欲何为？
曹沫：鲁国连次受兵，国将亡矣，屈从今日之盟，不得已也。齐侯向以济弱扶倾为号，尊王攘夷为任，则齐鲁二国，哪个为强，何者为弱？对于周室，又谁为宗室，谁为蛮夷？天下凡具耳目者，谁不知齐侯姓姜，鲁侯姓姬！
管仲：然则大夫何求？
曹沫：齐国屡次恃强欺弱，夺我汶阳之田。今日请还，便即约盟，别无多说！
管仲：我若不从而何！大夫自忖以你君臣二人，今日能下此台乎？
曹沫哈哈大笑：怕者不做，做即不惧！若齐国不应我请，玉石俱焚而已。
说罢，将左手扯住齐桓公衣襟，腾出右手，呛啷一声，已抽出肋下宝剑。
齐桓公惊魂已定，哈哈大笑：曹将军果然毫气冲天，可谓古往今来，刺客第一。大夫休矣，适才汶阳失地之请，寡人许还你鲁国便是。
曹沫知道此时是在会盟台上，每人出口之言便是盟誓，一诺千金。于是放开桓公衣襟，还剑入匣，代隰朋捧盂以进。
齐鲁两君再次歃血，高宣誓言，曹沫称谢下台，面不改色，态度从容。
会盟事毕，齐国王子成父诸人愤愤不平，俱都请命桓公，欲劫鲁侯，以报曹沫挟君之辱。
齐桓公：寡人已许曹沫，上天已知，人神共鉴。匹夫尚不失信，况上邦大国之君乎！
管仲：伟哉我主，自此信义著于天下！
众人乃止。于是齐桓公置酒公馆，与庄公欢饮而别。随后即命南鄙邑宰，将原侵汶阳田土城邑，尽数交割归还鲁国。
画外音：世人评论此番齐鲁柯地之会，赞为“要盟可犯，而桓公不欺；曹子可仇，而桓公不怨。”只因齐桓公言出必践，故使诸侯臣服，独霸天下。曹沫因恃勇劫持齐桓公一事，便被后世称为侠客之祖。另有一说，曹沫与三年前长勺论战之曹刿，乃是同一个人。
诸侯闻说齐鲁盟柯之事，皆服齐桓公信义过人，齐国反而声威大震。周釐王二年春，卫、曹二国遣人请盟于齐。齐桓公遣使前往洛阳，朝拜周天子，告以宋侯不尊王命前来赴会，请王师同往问罪。周釐王便使大夫单蔑为将，率师会齐伐宋。
于是齐国发兵，陈、曹二国引兵从征，并自请愿为前部先锋。
齐桓公大喜，大起三军，使管仲率军先行，会同陈、曹二侯；自引隰朋、王子成父、东郭牙等诸将，统领大军继进，约于商邱取齐。
时有卫人甯戚，虽为平民，但满腹经纶，欲往临淄求见齐桓公，以图仕进。只因家贫，缺少盘资，只得求为商贾驱牛赶车，数经辗转，终得抵达齐国。
时已暮昏，临淄城门关闭，不纳商旅行人。商队只得露宿于城门之外，并在树林之中搭起帐篷，升火为炊。
饭尚未熟，甯戚正在拔草喂牛，忽闻马蹄声响，见一辆华车驶过身旁，停在城门之下；又见从车上下来二人，公子模样，衣着华美，向上叫城，说要求见齐侯。
城上军士问清来人身份，转身下城，飞马去报。不一时，便闻人声喧哗，见城门大开，火光如龙，一队马车驶出，原来是齐桓公出迎宾客。
甯戚见状，再看自己衣衫褴褛，冠履全无，不由吁声长叹，感喟身世落魄。又望见车盖幢幢，知是齐桓公亲出，登时心生一计，于是便将手中木棒敲击牛角，按节高歌：
南山灿，白石烂，中有鲤鱼，长有尺半。生不逢尧舜，短褐单衣至骭。从昏饭牛至夜半，长夜漫漫，何时将旦？
声音激越，直冲云宵。
齐桓公正在接见远来之客，忽闻此歌，又细品歌词，不由大惊，急对仆从下令。
齐桓公：异哉！此歌者必非常人，速速与我寻来，不可有误。慢，须以礼待之！
仆从奉令，循歌声而去，自牛车之后寻着甯戚。见其衣服破烂，面色苍桑，不由愕然。
桓仆：是你击角高歌乎？
甯戚：诚然，是也。
桓仆：我家主仆命我有请先生。
甯戚：你家主公何人？
桓仆：便是齐国之君。先生请随我来，需要小心回话，或有富贵机遇。
甯戚闻言大喜，知道计策已售，遂扔下手中木棒，随仆从来见齐桓公。因为时已天黑，又有贵客在旁，桓公也未加细观，便命将甯戚载于后车，一同进城。
齐桓公返回宫中，命鲍叔牙等众臣，往迎宾馆招待安置来客；复还殿上，唤过仆从。
齐桓公：将适才击角长歌贤士请至，寡人要亲自问话，以探其才。
从者答：此人衣衫不整，恐不便见君。
齐桓公：废话。赐之衣冠，沐浴来见！
从者应声而去，于是安排甯戚沐浴更衣，入见桓公。甯戚衣冠加身，神采飞扬，于是从容进见桓公，说以治理境内之道，平定天下之略。桓公闻而大悦，由衷夸赞。
齐桓公：卿之大才，不在管夷吾之下！
当日天晚，命从人安排甯戚至客馆住下。次日早朝，便唤上卿鲍叔牙至前，说欲将委以甯戚重任。群臣闻此，议论纷纷，鲍叔牙也感讶异。寺人貂当时侍立桓公身侧，低声进言。
寺貂：甯戚既是卫人，主公不若使人前往彼国，问其底细。若固系贤者，用之未晚。
桓公摇头：不然。凡有大才之人，皆都不拘小节，亦必与俗人不合。若问之非人，患其有小恶，必加倍诋毁，所言不实。我若以人之小恶，亡人之大美，必失天下之士。
于是不听寺人之言，亦不顾众卿议论，当场便令传唤甯戚上殿，当众拜为大夫。
齐桓公力排众议，勇于任人，果然复得一个治国大才。此后甯戚担任齐国大司田，管理农事，奖励垦种，薄取租赋，使齐国很快富裕，对齐桓公完成霸业起到重大作用。
关于甯戚饭牛高歌典故，便出于此。唐李白曾作《秋浦歌》，其第七首咏道：
醉上山公马，寒歌甯戚牛。空吟白石烂，泪满黑貂裘。
来日粮秣齐备，齐桓公挥军南行，至于宋界。
管仲闻报主公引军到来，遂引陈宣公杵臼、曹庄公射姑上前迎接，相互见礼。随后周单子兵亦至，相见已毕，商议攻宋之策。甯戚当时随征，为展己才，主动出班献策。
甯戚：主公奉天子之命，纠合诸侯，威胜不如德胜。臣虽不才，请去说宋公行成入盟。
齐桓公闻言大悦，传令扎寨，就命甯戚为使，入宋劝降。甯戚乃乘华轩，与从者数人，至商丘来见宋公，递上名刺。门官转呈齐使名刺，宋桓公看了半晌，便问群臣。
宋桓公：此甯戚未闻其名，卿等可知，是何许人也？
戴叔皮：据臣所知，其乃卫国牧牛村夫，必是新见用于齐侯，恃其口才，前来游说。
宋公点头：吩咐武士伺候，严阵以待。复置油鼎于廊下，敕命齐使入见。
武士声诺，安排已毕，殿头官传宣齐使入见。甯戚昂然而入，向宋公长揖不拜。
宋桓公：齐侯率四国之兵压境，却不见阵；先生此来，何以教我？
甯戚：天子失权，诸侯星散，篡弑日闻。齐侯恭承王命，以主夏盟。明公列名于会，却又背之，不与北杏之盟。天子赫然震怒，特遣齐公驱率诸侯讨宋不臣。明公既叛王命于前，又抗王师于后，不待交兵，已卜胜负。以外臣愚计，劝明公勿惜一束之贽，当主动与齐会盟。则上不失臣周之礼，下可结盟主之欢，兵甲不动，宋国安于泰山。
宋桓公：孤一时失计，不终会好。今齐公加兵于我，安肯受吾之贽，就此罢战？
甯戚：齐侯宽仁大度，不录人过，不念旧恶，天下孰人不知！鲁国不在北杏之会，前盟于柯；我主本乘三胜之威，尚举汶阳侵田而返之。况明公在会之人，焉有不纳？
宋公：将何为贽？要寡人质子于齐乎？
甯戚：岂有此理！齐侯以礼睦邻，厚往薄来，即束脯可贽，岂必质子？
宋公闻言大悦，乃离座以礼相待，并立遣使节，随甯戚至齐营请成。
宋使往见齐侯，献白玉十珏，黄金千镒，谢罪请盟。
齐桓公：天子有命，寡人安敢自专。须烦王臣转奏周王天子，方可约成。
即以宋使所献金玉转送给单子，烦其向周王致宋公取成之意。
单子逊谢：宋公若蒙君侯赦宥，某藉此复于天子，敢不如命？取成之事，惟君侯自专。
齐桓公客套一番，乃使宋公修聘于周，然后再订会期。单子辞别齐侯归于洛阳，陈、曹二君各回本国；齐公归齐，重赏甯戚。
镜头转换，复说昔日东方小霸郑国。
郑子婴及鲁庄公十二年，亦即公元前682年，郑国一代治世能臣祭仲去世。
祭仲自郑庄公时便深受信任，成为郑国重臣。从政五十余年，先后辅佐郑国五位国君，并三次依据己意迎立新君，威势赫赫，可谓是“春秋第一权臣”。
郑厉公姬突闻说祭仲已死，便打算返国夺位，遂从栎邑发兵，往攻郑都。
郑子婴姬仪命大夫傅瑕为将，引兵迎敌，未料一战而败，傅瑕亦被子突所俘。
厉公深恨郑国卿士，当即下令：此等叛贼，不必再问，拉出去，开刀问斩！
傅瑕急叫：且慢！君侯亦为傅瑕旧主，何太无情如此？
厉公冷笑：十五年前，高渠弥射杀郑昭公，尔等不迎我复位，而改立公子亹为君。齐襄公在卫国首止会盟诸侯，杀郑子亹，将高渠弥五马分尸。尔等复到陈国，迎接子亹幼弟子婴回国即位，又不来迎寡人。今日既落寡人之手，正宜千刀万剐，有何面目说我无情！
傅瑕：冤枉！郑国诸事，皆在祭仲之手，与臣何涉？今祭仲既死，为臣方能上下其手。若主公肯放微臣一条生路，臣必设法，使主公兵不血刃，回国继续为君。
郑厉公：如此，你且发个誓来。
傅瑕：今有傅瑕，指天为誓，愿助公子突还国复位，若口不应心，天诛地灭！
厉公见其出言恶毒，这才放心，便命松绑，当场定下盟约，其后赦其归国。傅瑕去后，厉公退兵十里扎营，等待城中消息。
姬子突出兵伐郑之事，很快有探马报入齐国。管仲闻报，乃献计于齐桓公。
管仲：周自东迁以来，郑灭东虢而都，前嵩后河，右洛左济，虎牢之险，闻于天下；诸侯之强，莫过于郑。昔庄公伐宋兼许，抗拒王师；今郑子婴又结楚为党，与周为敌。主公若欲屏王室而霸诸侯，非攘楚不可；欲攘楚，则必先得郑。昔日祭足以臣逐君，子婴以弟篡兄，犯分逆伦，皆当声讨。今子突在栎起兵，袭郑夺位；祭足已死，郑国无人。主公何不命将领军往栎，送突入郑？则子突必怀主公之德，北面而朝齐矣！
齐桓公深以为然，遂命上将宾须无为将，引兵车二百乘，往助公子突。
宾须无率兵而往，一直来至子突营外，遣人往见郑厉公，告知齐侯相助复位之意。郑厉公闻而大喜，出营远接，亲请宾须无到至大帐，让至上座，盛情相待。
郑帅傅瑕引兵败回都城，只说寡不敌众败归，不提被俘之事。郑子婴姬仪正在用人之际，不好埋怨，只安慰数语，复使其带兵守城。
上大夫叔詹见傅瑕言语闪烁，又闻栎城之军既不攻城，亦不退兵，心怀狐疑。此日正在府中闷坐，忽有门客入内，报说奇异之事。
门客：主公，国内发生一事甚奇！
叔詹：未知何事？
门客：便在今日，都城南门之内忽有一蛇出现，长八尺，青头黄尾；门外又有一蛇，长丈余，红头绿尾。二蛇相遇，激斗于门阙之中！城内青蛇力不能敌，终被城外赤蛇咬死。那赤蛇得胜，竟奔入城，窜至太庙之中，忽然不见！（本集完）
