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红果救急：天竺子的小镇医案
青溪镇上的秋意总比别处来得早，入了九月，临河的老柳便开始簌簌落黄叶，晨雾裹着水汽漫进街巷时，总能听见几家窗内传来孩童断断续续的咳嗽声。
百草堂的门板刚卸下一半，王宁就站在柜台后皱起了眉。他年近五十，鬓角沾着些不易察觉的药末，右手食指第一节因常年捻药而磨出了浅沟，此刻正捏着一张药方反复看——这已是今早第三张求治百日咳的方子了。“还是缺天竺子。”他把药方往柜面上轻放，声音里带着几分沉郁，“张阳，库房里还剩多少？”
穿月白长衫的张阳正蹲在药架下整理药罐，听见问话直起身，衣襟上别着的艾草香囊晃了晃，散出清淡的香气。他二十七八岁，眉眼间带着读书人特有的细致，手指拂过贴满标签的陶罐：“掌柜的，昨晚盘点过，只剩不到二两了。方才李屠户家来抓药，我没敢多给，只称了三钱。”
“三钱顶什么用？”柜台边突然传来女子的声音，王雪挎着半旧的粗布采药包走进来，包口露出半截铜制的药锄。她刚满二十，梳着利落的双丫髻，鬓边别着朵晒干的野菊，是王宁的妹妹，跟着张阳学辨药才半年。“方才路过西街，看见陈家的娃咳得直翻白眼，他娘都快哭晕了。要是再找不到天竺子，这镇上的娃可怎么办？”
王宁没接话，转头看向里间账房。张娜正低头拨着算盘，她穿一身靛蓝布裙，袖口挽到小臂，露出的手腕上戴着只银镯子——那是王宁刚娶她时给打的，如今镯子内侧已磨得发亮。听见外间的议论，她停下算盘抬头：“掌柜的，方才去码头采买时，听船工说下游几个镇子也闹百日咳，天竺子早就被炒到天价了。”
话音刚落，门外突然传来一阵急促的脚步声，一个穿粗布短打的汉子抱着孩子闯进来，孩子脸色憋得发青，嘴唇泛白，每咳一声都像要把肺咳出来。“王掌柜！救救我娃！”汉子声音发颤，膝盖一软差点跪下，“这咳了快十天了，昨天开始就喘不上气，你看……”
王宁连忙上前，手指搭在孩子腕上，又掀开孩子眼皮看了看，眉头皱得更紧：“是百日咳的重症，得立刻用天竺子配药。张阳，取三钱天竺子，再加杏仁、苏子各五钱，快煎了给孩子服下。”
张阳应声去制药，王雪在一旁帮忙递药罐，目光却忍不住往门外瞟。忽然，她瞥见对面济世堂的门帘动了动，孙玉国正站在台阶上往这边看。孙玉国穿一身锦缎长衫，手指上戴着个翡翠戒指，眼神里总带着几分算计的光。他见百草堂又有人来求治，嘴角撇了撇，转身对身后的刘二低声说了句什么——刘二是个矮胖的汉子，脸上有块刀疤，总是缩着脖子，像条没骨头的狗。
“掌柜的，”王雪凑到王宁身边，压低声音，“孙玉国肯定又在打坏主意。咱们剩下的天竺子不多了，要是他……”
王宁没等她说完，就摇了摇头：“先顾着孩子。不过你说得对，得尽快找到新的天竺子。”他转头看向铺子角落，那里站着个穿青色劲装的女子，正是护道者林婉儿。她比王雪略高些，头发束成高马尾，腰间别着把短刀，脸上没什么表情，却总给人一种沉稳可靠的感觉。“婉儿，你常年进山采药，知道哪里有野生的南天竹吗？”
林婉儿上前一步，声音清亮：“王掌柜，青溪山深处的快活谷有一片杂林，往年这个时候，那里的南天竹该结果了。只是现在才九月，果实可能还没全红，药效或许会差些。”
“差些也比没有强。”王宁从柜台里取出个油纸包，递给林婉儿，“这里面是干粮和伤药，你现在就出发，路上小心。找到南天竹后，不管青果红果，都先采回来，我再想办法炮制。”
林婉儿接过油纸包，往背上紧了紧装着绳索和药篓的背包，转身就往外走。刚到门口，就与孙玉国撞了个正着。孙玉国皮笑肉不笑地拦住她：“林姑娘这是要去哪？这么着急，莫不是要去采什么好药材？”
林婉儿眼神一冷，侧身想绕过去，却被孙玉国伸出手挡住：“哎，别急着走啊。要是林姑娘找到了好药材，不如先卖给我济世堂？我给的价钱，肯定比百草堂高。”
“孙掌柜还是管好自己的药铺吧。”林婉儿声音没什么起伏，却带着几分威慑力，“听说你前几天卖的止咳药，吃了不仅没好，还让好几个孩子上吐下泻？”
孙玉国脸色一变，没想到这事传得这么快。他正要发作，刘二从后面凑上来，在他耳边低声说了句“掌柜的，别跟她耗着，咱们还有别的事”。孙玉国这才悻悻地收回手，看着林婉儿的背影，眼神里闪过一丝阴狠。
林婉儿没再理会他们，快步走出街巷，朝着青溪山的方向而去。晨雾还没散尽，路上的石板路湿滑，她脚步却依旧轻快。穿过一片稻田时，她回头望了一眼青溪镇，只见百草堂的幌子在风中轻轻晃动，心里默念：一定要找到天竺子，不能让镇上的孩子出事。
与此同时，百草堂里，张阳已经把药煎好，王雪小心翼翼地端着药碗，喂给那个患病的孩子。孩子喝下药后，没过多久，咳嗽就渐渐缓了下来，脸色也好看了些。孩子的父亲激动得热泪盈眶，对着王宁连连作揖：“多谢王掌柜！多谢王掌柜！”
王宁摆了摆手，心里却没轻松多少。他看着窗外渐渐散去的晨雾，目光投向青溪山的方向，不知林婉儿此行是否顺利，也不知那深山里的南天竹，能否解青溪镇的燃眉之急。
青溪山的晨雾比镇上更浓，林婉儿踩着露水往深处走，鞋底沾了不少带刺的苍耳，裤脚也被溪边的茅草打湿。她常年进山，早已习惯这样的路，左手握着腰间的短刀，右手不时拨开挡路的灌木，目光始终在杂树林里搜寻——南天竹喜湿润，多半长在靠近溪流的坡地上。
走了约莫一个时辰，前方忽然传来潺潺的水声，雾气也淡了些。林婉儿加快脚步，转过一片丛生的蕨类植物，眼前果然出现一条窄窄的溪流，溪边的坡地上，几株半人高的常绿灌木正立在晨光里。她心里一喜，快步上前，指尖轻轻抚过叶片——三回羽状复叶，小叶呈椭圆状披针形，深绿色的叶面上还挂着露珠，正是南天竹！
可凑近了看，她又皱起了眉。灌木枝头挂着串串球形的果实，大多还是青绿色，只有零星几颗顶端泛着浅红，像被霞光染了点颜色。“果然还没熟。”她从背包里取出个布袋子，蹲下身仔细挑选，手指避开叶片边缘细小的锯齿，只摘那些半青半红的果实，“先采这些吧，总比没有强。”
刚摘了半袋，忽然听见头顶传来一阵异响。林婉儿立刻起身，手按在刀柄上抬头看，只见一棵老松树上，一只松鼠正抱着颗松果盯着她，见她望过来，吱呀叫了一声，蹦跳着消失在枝叶间。她松了口气，正要继续采摘，脚下却忽然一滑——溪边的泥土又湿又软，她没注意踩在青苔上，身体瞬间往坡下倒去。
情急之下，林婉儿伸手抓住身边一根南天竹的枝条，枝条被她拽得弯了下来，枝头的青果簌簌掉落。她借着拉力稳住身形，低头一看，脚踝处已经擦破了皮，渗出血珠。“还好没摔下去。”她咬着牙站起身，从背包里取出伤药，撕下块布条简单包扎，又捡起掉落的果实，小心翼翼地放进布袋里。
等把几株南天竹上能采的果实都摘完，布袋已经鼓了起来。林婉儿掂了掂，估摸着有三四两，心里稍稍安定，转身准备下山。可刚走没几步，就听见身后传来脚步声，还有人刻意压低的说话声。
“刘哥，你确定她往这边来了？”
“废话！我跟了她一路，看着她进的快活谷。那娘们手里肯定有天竺子，孙掌柜说了，只要把药抢过来，给咱们每人加二两银子！”
林婉儿脚步一顿，悄悄躲到一棵大树后，透过树干的缝隙往外看——只见两个汉子正往这边走，前面那个矮胖的，脸上有块刀疤，正是孙玉国的手下刘二，后面跟着个瘦高个，手里还拿着根木棍。
她心里一紧，握紧了腰间的短刀。自己孤身一人，要是硬碰硬，未必能占上风，更何况布袋里的天竺子绝不能被抢走。林婉儿深吸一口气，目光扫过周围的环境，忽然看见不远处的溪流边有片芦苇丛，心里有了主意。
她轻轻把装着天竺子的布袋藏在树洞里，用枯枝盖住洞口，然后故意发出一点声响，朝着芦苇丛的方向跑去。刘二听见动静，立刻喊道：“在那儿！快追！”
两人顺着声音追过来，林婉儿钻进芦苇丛，脚步不停，还时不时故意踩断几根芦苇秆，引着他们往深处走。芦苇长得比人还高，枝叶交错，刘二和瘦高个追得气喘吁吁，却连林婉儿的衣角都没摸到。
“他娘的！这娘们跑哪儿去了？”刘二停下脚步，扶着膝盖喘气，刀疤脸涨得通红，“这芦苇丛这么密，再追下去也是白费力气。”
瘦高个也累得不行，擦了擦额头的汗：“刘哥，要不咱们回去吧？说不定她把药藏在别的地方了，咱们回去找找。”
刘二想了想，觉得有道理，便骂骂咧咧地带着瘦高个往回走。林婉儿在芦苇丛里待了片刻，确认他们走远了，才悄悄探出头，绕了条小路回到藏药的大树下，取出布袋，紧紧抱在怀里，快步往山下赶。
等她走出青溪山，回到青溪镇时，太阳已经西斜。远远看见百草堂的幌子，林婉儿心里一松，脚步也快了些。可刚走到街角，就看见刘二和那个瘦高个正站在济世堂的门口，刘二手里还拿着个布袋子，正跟孙玉国说着什么。
林婉儿心里咯噔一下，握紧了怀里的布袋，加快脚步往百草堂走去——她不知道刘二为什么会在这里，也不知道他们有没有找到别的天竺子，但此刻，她只想尽快把手里的药送回百草堂，送到那些等着救命的孩子手里。
林婉儿抱着药袋刚跨进百草堂门槛，一股浓重的药味就扑面而来。王宁正站在柜台前，手里捏着枚青果反复查看，张阳蹲在炉边扇着风，药罐里的汤药咕嘟咕嘟冒着泡，蒸汽裹着苦涩的气息飘满屋子。
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“掌柜的，我回来了。”林婉儿把布袋往柜面上一放，解开绳结，半青半红的天竺子滚了出来，“快活谷只找到这几株，果实还没全熟，但药效应该够。”她顿了顿，又补充道，“下山时看见刘二在济世堂门口，手里也拿着个布袋子，不知道是不是也找到了天竺子。”
王宁抓起一把天竺子，指尖摩挲着果实表面的薄霜，眉头却没松开：“这点药量，顶多撑两天。孙玉国要是真有天竺子，以他的性子，肯定会抬高价售卖，镇上的穷苦人家哪里买得起？”
话音刚落，门外忽然传来一阵马蹄声，接着是清脆的铜铃声。王雪正趴在柜台上分拣药材，听见动静立刻抬头：“是钱多多的马队！他每次来都挂着铜铃！”说着就跑出去看。
众人跟着走到门口，只见三匹马拉着辆木车停在街边，车斗里装满了鼓鼓囊囊的麻袋。一个穿藏青色绸缎马褂的汉子从车上跳下来，腰间挂着个算盘形状的玉佩，正是药材商人钱多多。他四十岁上下，脸上总是带着笑，眼睛却很亮，扫过人群时，目光在王宁身上停住。
“王掌柜，好久不见！”钱多多快步走过来，手里还提着个小包袱，“这次从南方来，带了些稀罕药材，想着青溪镇或许用得上。”
王宁刚要开口，旁边突然传来孙玉国的声音：“钱老板，好久不见啊！”孙玉国摇着折扇走过来，翡翠戒指在阳光下晃得人眼晕，“你这车上装的是什么好药材？不如先让我瞧瞧，价钱好说。”
钱多多瞥了他一眼，笑意淡了些：“孙掌柜倒是消息灵通。不过我这次带的药材，怕是不合你的意。”他转头掀开身边一个麻袋，里面露出串串鲜红的果实，像挂满了小红灯笼，“这是‘红杷子’，也就是天竺子，南方刚收的新货，药效足得很。”
孙玉国眼睛一下子亮了，伸手就要去抓：“红杷子？正好！我济世堂正缺这个，钱老板，你开个价，这些我全要了！”
