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“孙掌柜别急啊。”钱多多往后退了一步，避开他的手，“我这药材是给需要的人准备的。上次我给你送的黄连，你转头就用陈货掺着卖，坑了不少百姓，这事你忘了？”
孙玉国脸色一僵，折扇也不摇了：“钱老板，话可不能乱说！我济世堂向来卖的是好药材，哪能做那种事？”
“是不是乱说，镇上的人心里清楚。”钱多多不再理他，转身把包袱递给王宁，“王掌柜，这里面是半斤天竺子，你先拿去用。车上还有二十斤，要是你百草堂要，我按原价算，分文不赚。”
王宁又惊又喜，双手接过包袱：“钱老板，这怎么好意思？你长途跋涉运过来，总得赚些辛苦钱。”
“赚不赚钱不重要，行医卖药，总得讲个良心。”钱多多拍了拍他的肩膀，“我路过下游几个镇子，知道百日咳闹得厉害，天竺子都快成救命药了。你百草堂的名声，我在南方都听过，这些药交给你，我放心。”
孙玉国站在旁边，脸色青一阵白一阵，手指攥着折扇，指节都泛了白。刘二凑过来，低声说：“掌柜的，要不咱们……”
“闭嘴！”孙玉国低声呵斥，狠狠瞪了他一眼，“没看见钱老板跟王宁一伙的吗？现在动手，只会自讨没趣！”他转身往济世堂走，心里却盘算着——等晚上没人的时候，再想办法把那些天竺子弄到手。
百草堂里，王雪已经跟着张阳开始炮制天竺子。张阳坐在小板凳上，面前放着个陶盘，手里拿着根竹筷，正把天竺子一颗颗挑拣出来，去掉杂质。“天竺子味酸甘，性平，归肺肝二经，得搭配些温性的药材，才能更好地敛肺止咳。”他一边挑拣，一边对王雪讲解，“你看这颗，果实饱满，颜色鲜红，就是上等货；这种干瘪的，药效就差些，得单独挑出来。”
王雪点点头，学着他的样子挑拣，手指不小心被果实的细刺扎了一下，她皱了皱眉，却没停下：“张阳哥，咱们把这些药煎成汤，免费分给镇上的孩子，好不好？好多人家买不起药，看着怪可怜的。”
张阳抬头看了她一眼，眼里带着笑意：“好啊，这事得跟掌柜的商量，我想他肯定会同意的。”
不一会儿，王宁和钱多多走进来，听见他们的话，王宁笑着说：“不用商量，就这么办。张阳，你现在就按方子煎药，雪丫头，你去通知镇上的人，让家里有患病孩子的，都来百草堂领药。”
夕阳透过窗户照进来，落在满桌鲜红的天竺子上，也落在众人忙碌的身影上。林婉儿靠在门框上，看着眼前的景象，心里忽然觉得——这青溪镇的秋天，或许并没有那么冷。
暮色漫进百草堂时，药炉里的汤药已经熬到了第三锅。浓重的药香混着蜜枣的甜意飘出街巷，门口早已排起了长队，大多是抱着孩子的妇人，怀里的孩童有的还在咳，小脸蛋憋得通红，却被药香勾得睁着圆溜溜的眼睛往屋里望。
王雪端着木勺站在药桶边，额角沁着细汗，鬓边的野菊被热气熏得微微发卷。她按张阳教的法子，每碗药都兑上半勺蜂蜜，递药时总不忘叮嘱：“嫂子，这药得温着喝，喝完别让娃吹风，要是咳得轻了，明天就按这个时辰再来领。”
张阳则守在柜台后，手里拿着本泛黄的《本草备要》，时不时抬头看向排队的人，目光扫过每个孩子的脸色。他穿的月白长衫已沾了不少药渍，艾草香囊的香气被药味盖过，却依旧挺直脊背，像株守着药炉的翠竹。
忽然，队伍末尾传来一阵骚动，一个穿粗布裙的妇人抱着孩子跌跌撞撞跑过来，孩子脸色憋得发青，嘴唇发紫，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏。“王掌柜！王掌柜救命啊！”妇人声音嘶哑，眼泪顺着脸颊往下掉，“我家娃早上喝了药，怎么反而咳得更重了，现在连气都快喘不上了！”
王宁刚从库房出来，手里还拿着包烘干的陈皮，听见喊声立刻迎上去，手指飞快地搭在孩子腕上，又掀开孩子的眼皮看了看，脸色骤然沉了下来：“孩子是不是刚受凉就喝了天竺子汤药？”
妇人愣了愣，急忙点头：“是……是昨天傍晚淋了雨，夜里开始咳的，今早看见你们发药，就赶紧来领了。王掌柜，这药是不是有问题？”
“药没问题，是用错了时机！”王宁声音里带着几分急意，却依旧沉稳，“张阳，快取麻黄、杏仁各三钱，再加两钱生姜，熬碗宣肺汤来！”他一边说着，一边接过孩子，让孩子趴在自己膝上，手掌轻轻拍着孩子的后背，“天竺子性平，能敛肺止咳，可它只治久咳虚喘。这孩子是外感风寒引发的咳嗽，邪气还在肺里没散，用了天竺子，反而把邪气敛在里面，堵得喘不上气！”
周围排队的人听见这话，都忍不住交头接耳，有人已经悄悄把手里的药碗往身后藏了藏。孙玉国不知何时站在了人群外，手里摇着折扇，嘴角勾起一抹冷笑，故意提高声音：“哎哟，这百草堂不是说这药能治百日咳吗？怎么还把人治得快喘不上气了？莫不是用了假药吧？”
这话一出，人群顿时更乱了，几个妇人已经抱着孩子要走。王雪急得脸都白了，刚要开口辩解，张阳却先一步走了出来，手里端着刚熬好的宣肺汤，声音清亮：“大家莫慌！方才王掌柜说得清楚，是用药时机不对。天竺子的药性在《本草纲目》里写得明白，‘敛肺下气，止咳嗽痰喘’，但‘外感初起者忌用’。这位嫂子的孩子是新咳，本就不该用天竺子，是我们发药时没问清楚，责任在我们。”
他说着，将宣肺汤递给王宁，看着众人继续道：“现在请大家配合一下，家里孩子若是刚咳嗽没超过三天，或是咳嗽时带着痰声、怕冷的，先别领天竺子汤药，跟我到这边来，我给孩子们开宣肺的方子；若是咳了超过五天，痰少喘重的，再领天竺子汤药，保证药到病除。”
王宁已经把宣肺汤喂给了孩子，不过半盏茶的功夫，孩子忽然咳出一口浓痰，呼吸渐渐平稳下来，眼睛也慢慢睁开了。妇人见孩子好转，扑通一声跪在地上，对着王宁连连磕头：“多谢王掌柜！多谢张药师！是我糊涂，没说清楚孩子的病情，差点害了娃！”
王宁连忙把她扶起来，声音温和：“嫂子快起来，治病本就该医患配合，不怪你。以后给孩子治病，一定要把症状说全，免得再出这样的差错。”
人群里的议论渐渐平息，刚才要走的妇人又转了回来，主动跟张阳说明孩子的病情。孙玉国站在原地，脸上的冷笑僵住了，手指攥着折扇，指节泛白——他本想借着这事抹黑百草堂，却没想到反而让张阳给众人上了堂药性课，倒是帮百草堂赚了更多信任。
夜色渐深，百草堂的灯还亮着，王雪依旧在忙着递药，张阳则在一旁给村民讲解天竺子的用法，王宁坐在柜台后，看着眼前的景象，轻轻舒了口气。只是他不知道，孙玉国并没有离开，而是躲在街角的阴影里，眼神阴鸷地盯着百草堂的大门，心里正盘算着更恶毒的主意。
后半夜的青溪镇格外静，只有巡夜人的梆子声在巷子里悠悠回荡。百草堂的后院还亮着一盏灯，王宁蹲在药架旁，正将白天钱多多送来的天竺子摊在竹筛上晾晒，指尖拂过鲜红的果实，忽然听见院墙外传来轻微的响动。
“谁？”他猛地抬头，右手下意识摸向腰间——那里藏着柄短刀，是林婉儿之前送他防身用的。
墙角的阴影里慢慢走出个人影，月光照在那人脸上，露出一道刀疤——是刘二。他手里提着个布袋子，缩着脖子，眼神躲闪，不像白天那般嚣张。“王……王掌柜，我是来送东西的。”他把布袋子往地上一放，声音发颤，“这是孙玉国让我偷的天竺子，他还说……还说要在你们明天发的药里加东西，让孩子们咳得更厉害，好让百姓以为你们的药没用。”
王宁皱起眉，打开布袋子一看，里面果然是串天竺子，只是果实干瘪发黑，显然是存放了多年的陈货。“你为什么要告诉我这些？”
“我……我不敢再跟着他干了。”刘二往后退了一步，声音里带着哭腔，“上次抢你的天竺子，我偷偷吃了几颗，差点抽死，是我婆娘找郎中才把我救过来。这次他让我往药里加东西，那可是要害人的啊！我要是真干了，迟早要遭天谴！”
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就在这时，院门外传来脚步声，林婉儿提着灯笼走进来，身后还跟着两个巡夜人。“王掌柜，我们在巷口看见他鬼鬼祟祟的，就跟过来了。”她晃了晃手里的短刀，眼神冷冽地看向刘二，“孙玉国现在在哪？”
刘二吓得腿一软，连忙说：“在……在济世堂的后院，他还等着我回去报信呢！”
林婉儿立刻转头对巡夜人说：“麻烦两位随我去一趟济世堂，抓个现行！”王宁也站起身，把布袋子里的陈货天竺子递给巡夜人：“这是证据，孙玉国不仅想投毒，还常年用陈货药材糊弄百姓！”
几人赶到济世堂时，孙玉国正坐在后院的石凳上喝酒，身边放着个陶罐，罐口飘出刺鼻的气味。听见脚步声，他猛地抬头，看见林婉儿和巡夜人，脸色瞬间变得惨白：“你们……你们怎么来了？”
“孙掌柜，别来无恙啊。”林婉儿走上前，一把夺过他手里的酒碗，“你用陈货药材牟利，拦截救命的天竺子，现在还想往药里投毒，这些事，你该给青溪镇的百姓一个交代吧？”
孙玉国还想狡辩，刘二从后面走出来，指着石凳上的陶罐：“巡夜大哥，就是这个罐子里的东西，他让我加到百草堂的药里！”
巡夜人立刻上前，打开陶罐闻了闻，脸色一沉：“这是巴豆粉！你竟敢用这种东西害孩子，跟我们去见里正！”
孙玉国挣扎着想要逃跑，却被林婉儿一把抓住胳膊，动弹不得。他看着围过来的街坊邻居，知道自己彻底完了，瘫坐在地上，嘴里喃喃自语：“我只是想多赚点钱……我只是想多赚点钱……”
第二天一早，青溪镇的公告栏前围满了人，里正亲自张贴了告示，上面写着孙玉国的罪状，还宣布济世堂永远不得再营业。而百草堂前，钱多多正指挥着伙计卸车，车上装满了新鲜的天竺子。
“王掌柜，这些天竺子你尽管用，不够我再从南方运。”钱多多拍着王宁的肩膀，笑着说，“我已经跟里正商量好了，以后每年深秋天竺子成熟时，我都先给青溪镇留够药材，绝不让去年的情况再发生。”
王宁点点头，转身对围过来的村民说：“大家看好了，这就是南天竹，常绿灌木，三回羽状复叶，冬天叶子会变红，果实熟了是鲜红色的。以后要是再遇到急用钱的情况，认准这个样子采，不过一定要先问过郎中，别像刘二那样乱吃东西。”
村民们都笑了起来，王雪站在人群里，手里拿着枝南天竹，正给孩子们讲解怎么辨认果实。张阳则在一旁熬药，药香飘满街巷，和着孩子们的笑声，在青溪镇上久久回荡。
夕阳西下时，百草堂的门板慢慢关上，王宁看着柜台上摆放整齐的天竺子，心里忽然觉得——这小小的红果，不仅救了镇上的孩子，更守住了医者的良心。而青溪镇的秋天，也因为这一颗颗红果，变得格外温暖。
