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刘南卿等人听闻徐晨所言，面上皆露茫然之色。论起八股文，徐晨自然难与他们相较，但谈及见识广博，历经信息时代与互联网熏陶的徐晨，却远非他们能及。
在场诸人大多是秀才、童生，平日里将主要精力都耗费在打磨八股文与筹备科举之上。想要了解大名其他地区的情况，一来没有途径，二来也无暇他顾，对于大明诸多事务了解甚少，甚至连自家乡土之事，也未能洞悉周全。
徐晨此番却将这诗会话题径直提升至大明财政的高度，恰似久经世事之人与青涩学子相较社会阅历，堪称降维打击。
刘南卿低声道：“先生之意，莫不是说天子重用阉党，乃是为了聚敛钱财？”说罢，声音愈发低沉，因他内心其实也认可这一说法。
不得不说，历代大明天子生性吝啬，这一印象早已深入人心。自太祖朱元璋至今的天启帝，两百余年来，大明皇帝竟无一人称得上大方。尤其是嘉靖与万历二帝，屡屡将太仓银（大明国库之财）挪入皇家私库，身为天子，却带头侵吞国家钱粮，实乃古今罕有。万历帝任用太监征收商税、矿税，结果税没征到多少，反倒将江南搅得一片混乱。
更为离谱的是，大明皇帝大多寿数不长，偏生嘉靖皇帝在位四十五年，万历皇帝在位四十八年，恰如那句“好人不长命，祸害遗千年”，这二位昏君占据大明近百年岁月，将朱家皇帝吝啬贪婪之形象深深烙印在众人心中。是以徐晨提及天启皇帝欲敛财之事，在场一众读书人几乎无人怀疑。
徐晨却反而替天启皇帝辩解道：“当今天子尚算节俭，并未大兴土木营造宫殿，亦未痴迷于炼丹求仙。只是当下大明局势严峻，急需开辟新的财源，东林党却无力达成此事，天子无奈之下，只得另寻他人。”
实话说，大明最后两位皇帝还算稍有几分正常，只可惜大明王朝积弊已久，沉疴难起。
王学官面色凝重，沉声道：“启用阉党聚敛钱财，终究并非正道，陛下重用魏忠贤，恐日后遗患无穷啊。”王学官历经万历朝的动荡乱局，尤其是经历了镇守太监霍乱地方的时期，大明中兴局面彻底被葬送就是这个事情，他是经历了大明从衰落到中兴再衰落的局面，实在不愿看到天启朝重蹈覆辙。
徐晨道：“日后之事暂且不论，单说当下，此举确实能增加朝廷赋税。阉党五虎之一的崔呈秀，在天启元年出任淮扬巡抚，任上大力支持两淮盐法道袁世振变革盐法，推行纲盐法。当年盐税收入竟高达二百五十万两，堪称朝廷两百余年来盐税收入之巅峰。
然崔呈秀此举，却得罪了盐商及其背后的官员。加之他在淮扬巡抚任内，因贪赃枉法被都御史高攀龙弹劾举报，终遭朝廷革职，等候处置。
崔呈秀倒台后，东林党首领、北直隶通州富商李三才接任淮扬巡抚，此后朝廷盐税收入急剧下滑，竟不足一百万两。诸位不妨想想，天子见此盐税情形，究竟会重用阉党，还是东林党呢？”
高登高声道：“这愈发表明崔呈秀乃十足奸臣！短短一年间，竟将税赋增加一倍有余，他在淮扬巡抚任上对百姓盘剥何其狠辣，那些盐丁又何其无辜！”
还有犟种！
徐晨问道：“依你之见，我大明人口与两宋相较，孰多孰少？”
高登虽不明所以，却仍应道：“我大明幅员辽阔，远超两宋，人口自然也数倍于两宋。”
徐晨颔首道：“据宋史所载，北宋中后期盐税收入约为一千万贯，此后盐法历经多次变革，神宗年间，盐税收入一度增至一千二百万贯，约占当时财政收入的十分之一。南宋之时，盐税收入更是进一步增长，成为国家财政的重要支柱，彼时盐税收入约达二千万贯。
反观我大明，人口多于两宋，可盐税却不及两宋的十分之一。盐乃人人必需之物，盐税本应稳定可观，这笔高达上千万贯的税银，朝廷未能收取，那必定是被他人得了去。”
此言一出，在场读书人皆惊愕得半晌说不出话来，仿佛踏入了一个全然陌生的世界。
王学官亦是呆立当场，他只知阉党贪婪，却未曾想到盐商竟侵吞了九成盐税。王学官亲身经历过张居正改革，一代帝师殚精竭虑十年，也不过为国库留下九百五十万两白银、一千三百石粮食。
即便如此，仍引得天下士绅怨声载道，张居正病逝后，新政旋即被废。他实在未曾料到，仅仅改革盐税，若能达到北宋水准，大明财政便能立时好转。
徐晨又道：“东林党最大的症结便在于，非但无法为朝廷增加赋税，反倒使朝廷税收日益减少，而偏偏此时大明处于内忧外患当中，舍弃东林党成为天子必然的选择。”
举人冯起龙思索片刻，道：“东林诸君倡导轻徭薄赋，本意自是好的，对天下百姓亦有诸多益处。”
徐晨哂笑道：“盐商赚得盆满钵满仍不知足，即便盐税之中，朝廷只得一成，他们却占了九成，难道还指望天子对他们感恩戴德不成？”
这要是让嘉靖皇帝知晓，只怕会上演一场恶龙的咆哮。
言罢，徐晨起身，环顾四周，朗声道：“圣人云：‘齐家，治国，平天下。’米脂自天启四年起便旱灾连连，如今城外已有上千流民。诸位与其在此缅怀东林君子，倒不如多想想如何安置这些流民，减免租税，好让自家乡人得以活命。”
“某还有事，就先一步告退了。”
现场的人有的在徐晨离开之后，顿时觉得这诗会没了方才的兴味，好似缺了主心骨一般，气氛一下子冷清下来。
刘勇也随意拱手行礼道：“晚生也有事，告退了。”
刘勇这一带头，其余众人也都纷纷效仿，你一言我一语地称有事在身，相继拱手告辞。
诗会举办人刘南卿站在原地，气得暗暗咬牙切齿。他原本满心指望借着这场精心筹备的诗会，在米脂县一众读书人中崭露头角，扬一扬名，可万万没料到，到头来却让徐晨出尽了风头，把这场诗会变成了徐晨展示才学的舞台，自己反倒成了衬托之人。
当日，整个米脂县所有的宋史典籍都被人抢购一空，所有人都在找两宋盐税的资料。
