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话说包拯那日与诸友拱手辞别而行，又行得多日，渐渐来到建昌县境。然而，原本“洪都门户”之地，鱼米之乡，实乃太平之世，怎生官道上行人稀少，荒村野地更是荆棘丛生，人迹罕至。时值夏初季节，四处田园鲜有人耕作，杂草葳蕤，满目苍凉。包拯正百思不得其解，又行得数里，却见一大致年逾古稀的长者坐于路边，捶胸顿足，长吁短叹道：
“这些个没天道的贼人，前一拨拐带得犬子不学好，这一拨又强将小女娶去，害老汉如此造孽，叫老汉今后怎么过活？怎么过活哉！”
包拯听得，遂近前向其施礼问道：“不识老伯有甚难处，可告知晚生看能给与解决否？”
长者见他虽然青春年华，便装打扮，但乘得车马，又面黑而严肃，且带有随从多人。或因他这般阵势，立时圆眼紧盯，着实害怕。包拯知长者心疑，进而又自做介绍道：
“老伯不必忧心，晚生乃本县新到任知县，有甚难处尽管告知，本县务必帮助解决。”
老者听闻此言，更是惊慌失措，连连摇头，直言道：“没事，没事！”一面站立起来，抽身就走。
面此，包拯满心疑惑不已，再次上路，却也怏怏不悦。来到县城，抑不过午后时分，怎生街面上空空荡荡，鲜见行人；处处关门闭户，冷冷清清，零星的散落有几家店铺，皆耷拉着门，无人问津。偶然遇得茶楼酒肆间坐有三五来人，颇显无精打采，难闻欢言。包拯本来就沿途之事疑惑不解，如今又见得县城这般光景，商业如此萧条不堪，没有一点儿太平治世气象，更为困惑之极。于是遣随从先至县衙通报，唯携了书僮小易走入酒肆，选择适宜的位置坐定，招呼小二置备些酒菜过来，又邀得此间四五个乡人一同入坐，并不言及个人真实身份，只推说是过路客商，借机扯开话题，叹声与诸人言道：
“在下庐州合肥人氏，远道至此，原打算做些小买卖营生，不曾想此间怎生萧条至如此光景？还望诸位释怀，解在下困惑，可否将缘由告知一二？”
诸人听得，无不摇头叹气，未肯开口。其间，而得一年长者言道：
“远客有所不知，此地这等光景已有多年矣！——大致于真宗天禧年初，朝廷委命来一位知县，此人不学无术，确乎靠着裙带关系获此权位。自从此官上任，全然不通政事，无论大小事务，一切看钱施行。故有人曰：‘县府衙门朝南开，有理无钱莫进来。’何况，当年此官本就无心于政务。
“后来，县衙索性张贴告示，凡是乡人至县衙诉讼冤情，一律先向县府缴纳‘经办费’文银十七两；不久又改作田产、物事等纠纷缴文银十七两，人命狱讼激文银三十五两。如此一来，自是鲜有人上县衙诉状，使强人伺机为非作歹，搅扰乡野不宁。而县官又借此故作巡查，凡见有哭泣抱怨却不诉讼者，势必押去县衙先罚后审，更使得人心惶惶，不可终日。故而，乡人有投靠处者，皆远走他乡过活；无投靠处者，只得紧闭门户，勉强度日。
“再后来，因接任官员皆乃庸奴之辈，不能作为，自是依法效仿，从而强人越见横行，抢占民利，打劫商客。由此，商客亦不敢过境，致使货物匮乏，路人稀少，商业逐渐凋零。至如今，乡野间只剩得老弱孤寡，县城内只余下无着落者，权且安身立命矣。”
包拯听此一席话，甚是感慨。然此时有随从来报，县中大小官吏前来迎接，现已至门外。包拯遂推故起身，赶忙出得门来，却会面一群衣冠不整，满脸酒气熏天，站得东倒西歪的人物。见得包拯出来，其中一位恬着脸躬身道：
“小的们今日正在饮宴，不知大人驾到，恕罪，恕罪！——小的们本推算着大人还当有两日才能到此，故一时仓促之间未做准备，照顾不周还望大人多多包涵，多多包涵！”
包拯一时是懒得与他们计较，便在大小官吏的陪同下来到县衙。但见县衙门首高悬着真宗天禧末年亲笔所赐“太平佳境”的匾额，一位官吏又近前恬着脸躬身讲解道：
“因本县于前几任知县英明神武的治理下甚是太平，多年来不曾发生一件命案上报京城，故朝廷特赐此匾以示嘉奖。”
包拯心中五味杂陈，却不与之辩解，只是赶紧命人将其卸下。遂上书一封，将差人一并送返京城。
谏曰：“微臣承蒙陛下圣恩，以而立年华，赐进士第，授予一县之权。然微臣初到此县，自当恪尽职守，替陛下分忧，实乃微臣分内之责也。故而，自当严于律己，教化民众，奉公守法，确保一县之平安，以此报答陛下栽培之恩。纵使肝脑涂地，粉身碎骨，亦在所不辞。故此，不敢冒然领授‘先贤’努力奋斗之殊荣，今特意将先帝所赐此县‘太平佳境’匾额奉还陛下。虽有辱先帝圣明，但微臣耿耿之心，日月可见，还望陛下赦免微臣冒失之罪。
“天圣五年仲夏，新任建昌知县包拯上表。”
就此，包拯签到上任，随即广贴告示。示曰：“自本告示张贴之日起，县府一律停止缴纳‘经办费’诸事项，乡民凡有冤情申诉者，可径直至县衙首告，各级官吏不得阻拦，云云。”
然而，告示贴出渐渐已经两月来，时节将近入秋，仍旧无人问津。包拯终日坐于县衙，百无聊赖，纳闷不已。正当不知所措之间，听得下属言及县境西南部有誉为“云岭甲江右，名高四百洲”之佛教名山，风景名胜之地云居山。包拯寻思，既然终日无所事事，不如经此一游，遣散心情，以图良策。遂悄然唤上二人随从，轻装而行。
当来到山前，果然是云蒸霞蔚，势雄貌秀。包拯于山前下得马车，有吩咐一人找店家寄管好车马，遂身着便装，自携得一人徒步进山而行。但见云雾之中奇石林立，山间溪水瀑布声悦耳，牌楼塔林，名胜古迹比比皆是。更见植被繁茂，气候宜人，不愧为“冠世绝境，天上云居”也。
而深入山间，远远的就隐约见得五人于山林溪水边，一座水榭中吟诗作对。谈笑声则是此起彼伏，好生惬意。既而，听得一人吟道：
“闲听流水奏琵琶，醉倚楼台梦境遐。
“协作牧童折杨柳，相邀越女浣蝉纱。
“突然檐下双飞燕，惊觉山前数雀鸦。
“探看百川开画卷，熏风遍野绘奇葩。”
待到那人吟罢，另一人道：“大哥此作意趣高雅，贫道才疏学浅，只好献丑接一回。”于是，有听道者吟道：
“侧卧轻舟任浪划，闲听流水奏琵琶。
“浮云足下蜻蜓舞，黛绿山头夏雨遮。
